произошло на протяжении этого бесконечно долгого и безумного путешествия, чтобы проигнорировать предупреждение.

— Я скоро вернусь и все узнаю.

Адлер потянул на себя дверь каюты и шагнул в коридор.

Жарко… Темно… Свет режет глаза… Больно… Кости ноют, мышцы тянет, хочется пить… Язык будто распух и занял весь рот… Горло дерет… А мир шатается, прыгает и дрожит…

Я открыла глаза, пытаясь прогнать дурноту и сосредоточиться. Шатался не мир, а только корабль. Падал, поднимался вверх, качался, переваливаясь с бока на бок, будто потревоженный зверь.

Что за странные ассоциации? Голова взорвалась болью, от которой захотелось немедленно вернуться в беспамятство. Что происходит? Почему так плохо?

Стоило приоткрыть глаза снова, чтобы увидеть морду элементаля, нависшую над кроватью. Он рассматривал меня с нечитаемым выражением, будто вещь или насекомое. Но без причины не явился бы.

— Что случилось?

Ответа не последовало. Глупо ждать, что древний дух пожелает внезапно освоить человеческую речь. Но зачем-то же он пришел.

Рядом раздался металлический звон. Будто что-то упало. Я приподнялась на локте насколько смогла и увидела выпавший из шкафа саквояж. Застежка открылась, чего с ней раньше не происходило. Часть вещей вывалилась наружу. И среди них аккуратный узкий сверток, который проскользил до самой койки. Весьма очевидный намек.

— Думаешь, он нужен?

Вопрос риторический, учитывая невозможность получения ответа. Однако сверток скользнул еще ближе. Пришлось наклониться и поднять его, потому что сил на то, чтобы встать, категорически не хватало.

Дрожащие пальцы принялись разматывать ткань. Казалось, все происходит невыносимо медленно, а нужно торопиться. Быстрее! Быстрее! Будто что-то подгоняло внутри. Или кто-то…

Кинжал Арминия упал на покрывало, и я подняла взгляд на элементаля:

— Что теперь?

В огромных малахитовых глазах отразился укор.

Корабль качнуло вправо и одновременно швырнуло вниз. Плечо обожгло болью от удара о стену. Если так пойдет дальше, выдержит ли корпус? Ну, конечно! Могла и сама догадаться!

— Сейчас… Я все сделаю. Это ведь не просто шторм?

Василиск качнул головой и пропал. А я поудобнее перехватила рукоять кинжала и попыталась вспомнить подходящий рунескрипт.

Подниматься на палубу Вилли не хотел. Доктор должен занимать одну из кают экипажа, расположенных в противоположном краю коридора. Туда он и направился, шатаясь от стены к стене на каждом шагу от души проклиная тот миг, когда взошел на корабль.

Впрочем жаловался он зря. Учитывая, что происходило в порту в момент отплытия, вряд ли в Мелье сейчас комфортнее. А уж какими глазами смотрела секретарь герцога, когда окрикнула его по имени… В жизни не забыть.

Дверь одной из соседних кают приоткрылась, в коридор выглянул лощеный тип с усами.

— Вы знаете, что происходит?

Отставной капитан только отмахнулся и продолжил путь. За спиной открывались и другие двери, пассажиры просыпались и обменивались одинаковыми вопросами.

А вот каюты экипажа оказались пусты. Адлер проверил их одну за другой, добрался до противоположной лестницы наверх и понял, что подняться придется. Если команду подняли по тревоге, приближение шторма капитан заметил давно, и тогда доктор мог понадобиться в другом месте. Нужно добраться до кого-то из экипажа и задать вопросы.

Вода щедро рванула вниз по ступеням, стоило только взяться за поручни. Его окатило ледяной волной и едва не сбило с ног. Устоять удалось только чудом. Вилли упрямо наклонил голову и, сопротивляясь качке и периодически бьющим потокам, начал подниматься.

Ступени казались бесконечными. Руки дрожали от напряжения, в ботинках хлюпало, мокрая рубашка прилипла к телу. Хотелось все бросить и вернуться обратно, но капитан Адлер не из тех, кто отступает на полпути. Сжав зубы и от души пожелав Кенигу, из-за которого все и началось, искупаться в море, он все-таки выбрался на палубу.

И едва не полетел обратно, когда ее накрыло очередной волной…

— Да твою ж мать!

Кое-как утерев лицо локтем, Вильгельм продрал глаза и увидел… Его. Это. То, что грозило кораблю.

Сверкнула молния, и в ярком зареве стала видна огромная туша, наполовину высунувшаяся из воды. Задней половиной. Той, у которой имелся огромный хвост, крепящийся к широкому и длинному телу.

На мгновение показалось, что зрение обманывает и из-за отсутствия ориентиров он просто не может понять истинные размеры чудовища — то, что выползло из глубин, могло быть только чудовищем — потому что его хвост нависал над кораблем в прощальном взмахе. И если бы небо не закрывали тучи, тень от конечности накрыла бы не только судно, но и распространилась далеко вокруг.

Рядом кто-то закричал. Громко и отчаянно, но звук быстро потонул в реве волн и раскатах грома. Сверху полил дождь. Корабль отчаянно заваливался вправо, пытаясь уйти из-под удара, и не успевал…

От осознания перспективы Вилли неожиданно понял, что кричит сам, и захлопнул рот. А потом в два прыжка рванул вниз и побежал обратно в каюту. Да, скорее всего он не успеет. Да, от удара монстра жалкая лоханка, которой теперь представлялся корабль, не спасет. Но оставаться на месте было выше его сил. Как и оставить в одиночестве женщину, ждущую его возвращения.

Каждую секунду ожидая удара, поскальзываясь и едва не падая, он все-таки добрался до нужной двери и ввалился внутрь.

— Там! Там! Оно!

Точнее сформулировать словами увиденное не получалось, а потом взгляд зацепился за происходящее в каюте.

Фройляйн сидела на койке в кольце спутанного одеяла и сосредоточенно царапала стену старинным кинжалом, размером с ее предплечье. Незнакомый символ, стоило ей убрать оружие, слабо засветился, и в этот момент корабль тряхнуло так, что устоять на ногах не вышло.

Адлер полетел на пол, едва успев выставить руки и защитить лицо. Со стороны кровати донесся слабый вскрик, после чего рядом приземлилась Сабина. Кинжал тихо звякнул где-то в стороне. Хотя бы ни в кого не вонзился!

— Ты как?

Бывший капитан приподнялся на руках, с удивлением понимая, что все еще жив, и взглянул на девушку. Та заметно побледнела, но взгляд оставался затуманенным лихорадкой.

— Жива… Там… элементаль?

— Если то, что я видел, можно так назвать…

Проживая в Империи, нельзя за всю жизнь не встретить ни одного элементаля. Ярмарки, выступления магов, их работа — все так или иначе связано с духами. Да и дикие иногда встречаются. Но то, что попалось на пути корабля, назвать элементалем язык не поворачивался.

— Первый… Он отличается… Надо укрепить корабль.

Она встала на четвереньки и поползла за кинжалом. Вилли глянул на все еще едва заметно сверкающий знак.

— Одного не хватит?

— Нет… Корабль большой. Надо нанести еще несколько… на противоположной стороне и… Ниже. Там, где двигатель… Тогда будет равномерное покрытие.