class="p1">– А я о чем! – импульсивно взмахнул рукой дракон. – В этом вся Инквизиция. Сплошные двойные стандарты! Люди убивают друг друга почем зря. Развязывают войны, стирают с лица земли города, уничтожают целые народы… Но стоит одному из нас убить пару человек, так инквизиторы тут же объявляют охоту.

– Поэтому многим из нас приходится прятаться. Скрывать свою истинную сущность.

– Умный мальчик, – ухмыльнулся Фридрих. – Ты ведь моложе меня, да? Я пытался собрать о тебе информацию, но особо не преуспел.

Мастера иллюзий и превращений выследить сложно, практически невозможно. И все же кумихо допустил ошибку – слишком часто пользовался личиной мистера Смита. Теперь приходилось расхлебывать последствия.

– Я определено моложе вас, – улыбнулся кореец и легко поклонился.

– Временами мне казалось, что ты какой-то бестелесный дух или владеешь забытым искусством телепортации – всегда так умело уходил от слежки. В чем твой секрет?

Либо барон искусный лжец, либо вонгви подослал не он.

– Я не могу этого сказать.

– Не доверяешь? Понимаю. И все же нашему движению нужен такой человек, как ты. Теперь, когда у нас есть книга, все изменится…

– Книга? Почему она так важна?

– Ты, правда, не знаешь, что украл? – удивленно вытянулось лицо Фридриха.

– У меня есть некоторые догадки, – пожал плечами кумихо. – Если вам эта книга была так нужна, почему не раздобыли ее сами?

– Мы не знали, где она находится. У Инквизиции много тайников, хранилище московской библиотеки было лишь одним из вероятных мест. Мы не могли рисковать, поскольку к открытой конфронтации с Инквизицией еще не готовы. У инквизиторов больше денег, людей… да и нелюдей тоже.

– Почему нелюди вообще служат в Инквизиции? – задал кумихо вопрос, который не давал ему покоя.

– Ты и этого не знаешь?

– Я сирота, меня некому было посвятить в тайны мироздания… – Су Хен криво усмехнулся. – Слухов об Инквизиции много, но я не знаю, какой информации верить.

– Хм… – потер подбородок барон. – Ты прав, слухов много, притом по большей части лживых. Инквизиция сама их распространяет. Правда же в том, что около тысячи лет назад несколько могущественных родов заключили соглашение…

– Так Инквизицию создали сами сверхъестественные существа?.. Кто? Зачем?

– Доподлинно неизвестно. Есть лишь догадки, которые не подкреплены доказательствами.

– Но… зачем? – повторил вопрос парень.

– Создания, подобные нам, сильнее людей, умнее… в большинстве случаев, – уголок рта барона дернулся в усмешке, – и живут дольше. Но все же нас мало. Мы разобщены. Дети рождаются редко. К тому же многие виды враждуют друг с другом… Людей с каждым годом становилось все больше. Они научились делать хорошее оружие и доспехи, строить крепкие жилища. И некоторые из нас просто испугались. Посчитали, что единственный способ спастись – это спрятаться.

– И создали Инквизицию, – тихо сказал Ли Су Хен.

– Основная цель организации состоит в сокрытии информации о магии и нелюдях. Инквизиция ограничивает нас в потребностях и желаниях. Стараниями организации некоторые виды уже исчезли с лица земли, другие на грани вымирания. С каждым годом нас все меньше. Мы все слабее… Если не сбросим ярмо Инквизиции, то скоро действительно вымрем!

Ну вот, опять пошли революционные лозунги.

– Так чего добивается ваше движение?

– Вернуть мир его истинным владельцам. Перестать прятаться от людей, пресмыкаться перед ними.

Старик – безумец! Если людям открыть правду, если существа перестанут сдерживать потребности и желания… – мир повергнется в хаос. Су Хен не брался предсказать будущее при таком раскладе. Возможно, на существ объявят охоту – людям, учитывая современное развитие вооружения и технических средств, есть что противопоставить даже драконам. А может, человеческая цивилизация, по сути, прекратит свое существование. Каждый вампир или дракон будет владеть парой деревень и выращивать людей, как скот. А кумихо превратятся в кровожадных хищников, которые охотятся за двуногой дичью, чтобы полакомиться печенью.

– Вы правы, я ненавижу Инквизицию, устал прятаться и хотел бы, чтобы все изменилось, но…

– Все-таки не веришь, – грустно усмехнулся Фридрих.

Барон медленно подошел к окну. Некоторое время мечтательно смотрел вдаль, а затем обернулся к гостю.

– Сто лет назад законы Инквизиции были не так строги, как сейчас, я был молод, глуп и самонадеян. Иногда темными ночами выбирался из замка, чтобы размять крылья. Охотился в горах… Поначалу на мои поступки инквизиторы закрывали глаза. А потом меня поймали, сковали и осудили. Но не казнили, как иных нарушителей, наказали более изощренно – сделали родовой замок моей тюрьмой. Теперь я не могу расправить крылья и покинуть место своего заточения тоже не в силах.

Любопытно, на кого в горах охотился барон. На диких животных? На стада коров и овец? Или на людей?..

– Значит, вы – дракон, запертый в человеческом теле?

– Да, и отсутствие естественной трансформации меня медленно убивает… Посмотри на портрет. – Фридрих указал на картину, которая висела за его спиной. – Так я выглядел сто лет назад. Сейчас же я дряхлый старик. Калека и урод. Возможно, протяну еще пару десятилетий. Вряд ли больше.

Лишить дракона неба, запереть в родовом замке на скале и оставить умирать в человеческом теле… Пожалуй, смерть была бы милосерднее.

Сходство между бароном и человеком на картине определенно прослеживалось. Даже если учесть, что художники обычно льстили своим моделям, век назад Фридрих был молод и довольно хорош собой. Инквизиторы не только отобрали у дракона крылья, но еще и сделали его немощным стариком.

– Жалкое зрелище, не правда ли? – скривил губы барон.

– Инквизиторы оказались весьма изобретательны, – уклончиво ответил кумихо.

– Более чем. За тысячу лет Инквизиция нажила себе много врагов.

– Тогда почему организация все еще существует?

– Потому что она – сильна, а мы – разобщены. Потому что мало кто знает, что на самом деле представляет собой Инквизиция. По сути же, несколько родов обманом захватили власть и правят целым миром.

А вот и еще одна причина, почему барон ненавидит Инквизицию – драконы известны своей алчностью и тщеславием. Фридрих возмущен, что вынужден скрывать свою сущность и прозябать в глуши.

– Но зачем вам нужна книга? Что она может изменить?

– Старику и уроду, как я, сложно возглавить сопротивление. Если я проведу ритуал, то смогу вернуть молодость и здоровье. Вероятно, даже стать сильнее, чем в былые времена.

– Какой ритуал?

– Он описан в книге. Это