очень древний ритуал и, разумеется, запрещенный, – губы фон Берга презрительно скривились. – Весьма сложный, но результат того стоит. Жертва на алтаре щедро делится не только жизненными силами, но и энергией… Сейчас многие боятся запачкать руки в крови. Меж тем действительно значимых свершений не добиться без жертв.

– Значит, в книге описывается жертвоприношение? В Хэллоуин… – Су Хен встряхнул головой, – то есть в Самайн?

– Да, мой мальчик. Ты все правильно понял.

Неужели он, наконец, приблизился к тому, чтобы разгадать загадку тринадцатилетней давности? Его семья и мать Алисы стали жертвами кровавого ритуала?..

– Каким образом подбирают жертв? Подойдут обычные люди или?..

– Нет, – перебил его дракон, – простые люди для этой роли не годятся, лишь существа, наделенные сверхъестественными силами. И чем сильнее существо, которое приносят в жертву, тем лучше.

Тогда почему убили его отца и деда? Они были обычными людьми… Или в его семье больше тайн, чем Су Хен думал. Или, что более вероятно, отца и деда устранили как ненужных свидетелей.

– Вы видели этот ритуал?

– Нет, – покачал головой барон, – говорю же, он запрещенный. О его существовании мало кто знает. Еще меньше тех, у кого хватит решимости его провести.

– Значит, в последние годы жертв на Самайн не приносили?

– Этого я сказать не могу. Возможно, существуют копии книги, которую ты украл. Или сами инквизиторы практикуют подобного рода магию.

– Да… – задумчиво произнес Су Хен, – о кровавых жертвоприношениях обычно не принято кричать на каждом углу.

Фридрих улыбнулся и кивнул.

– Надеюсь, ты оценил мою откровенность?

– Более чем.

– Где ты спрятал книгу?

– Мне так и не удалось ее открыть. Вы знаете, как это сделать?

– Нет. Но я собрал под своим крылом лучшие умы. Вместе мы придумаем, как справиться с проблемой. Так где книга?

Су Хен медлил.

– Разумеется, я щедро заплачу и сохраню в тайне твое участие в этой истории. Если ты хочешь провести ритуал для себя, тоже помогу – у меня на примете есть подходящая жертва.

– А если я откажусь продавать книгу? – Кумихо заметил, как напряглись при его словах воины барона.

– Я был о тебе лучшего мнения, – сжались в тонкую линию губы дракона, – думал, ты умнее. Если надеешься на свой дар, то вынужден тебя разочаровать – магия в стенах замка не действует.

Ограничения явно касались не всех магических воздействий, потому как внешность Су Хена оставалась прежней – измененной. Но к предостережению барона все же стоило прислушаться.

– Вот как? – вскинул брови парень. – Инквизиторы постарались?

– Они самые, – кивнул барон. – Книгу я получу, так или иначе. Живым ты покинешь замок, только если мы договоримся, и я смогу тебе доверять.

А вот теперь в ход пошли угрозы…

Вступать с ряды фанатиков Ли Су Хен не собирался. Он ненавидел Инквизицию, но понимал, что миру подобная организация необходима. Может, притвориться? Отдать дракону книгу, подождать, пока он сломает запечатывающее заклятие… и выпустить джинна из бутылки. Последствия будут фатальны и непредсказуемы. К тому же на игры с революционерами у Су Хена просто не было времени. Надо уходить сейчас. Немедленно. Пока от него никто такой прыти не ждет.

– Я плохо уживаюсь в коллективе. Могу немного обдумать ваше предложение?

– Конечно, – снисходительно улыбнулся Фридрих фон Берг. – Могу предложить апартаменты с прекрасным видом. – Дракон указал на простирающийся за окном идиллический пейзаж.

Парень обернулся к окну.

– Вид и правда красивый, – сказал он.

– У тебя время до утра. Скоро Самайн, надо провести необходимые приготовления…

Сейчас!

Кумихо метнулся вперед. Выпрыгнул рыбкой из окна. Мгновенно трансформировался, отпустил на волю истинную сущность. Перемахнул через низкую стену и полетел со скалы вниз.

– Не дайте ему уйти! – заревел барон.

Воздух сотрясли выстрелы из пистолетов.

Су Хен ударился о скалу, заскользил по наклонной плоскости. Острые когти кумихо царапали камень, оставляя глубокие борозды. Лишь через десяток метров ему удалось зацепиться за трещину.

На пару мгновений он замер, пытаясь отдышаться и собраться с силами. А затем ловко прыгнул вниз и чуть в сторону. Приземлился на небольшой уступ. Несколько камней полетели в пропасть, парень не иначе как чудом удержался на месте. Снова прыгнул, уцепился за ствол кряжистого дерева… Так, перелетая с уступа на уступ, цепляясь за трещины и кустарники, он спустился по отвесной скале. Оказался на дороге, которая серпантином поднималась к замку. Путь к свободе преграждала очередная крепостная стена.

У стены стояли два человека. Целились в кумихо из пистолетов.

– Стоять! Руки вверх! – отрывисто сказал первый.

– И… без фокусов! – дрогнувшим голосом добавил второй.

Люди выглядели напуганными. Неудивительно, истинный облик кумихо весьма демонический, он и в обычной обстановке способен напугать. Сейчас же одежда Су Хена была разодрана в клочья, тело покрывала кровь и многочисленные ссадины.

После трансформации уши корейца вытянулись и заострились. Черты лица стали резкими, пугающими. В глазах плескалось расплавленное золото. Пальцы украшали звериные когти.

За спиной Су Хена подобно диковинному цветку извивались девять лисьих рыжих хвостов. Эфемерных, полупрозрачных. Каждый не меньше двух метров в длину.

– С дороги, – зашипел кумихо, обнажая клыки.

Люди вздрогнули и неуверенно переглянулись.

Су Хен бросился вперед. Хвосты окружили его будто облаком – стали настоящим щитом – пули выбивали искры и рикошетом отлетали в стороны.

Кумихо взвился вверх. Оттолкнулся от плеча одного из людей и перемахнул через стену. В прыжке сгруппировался. По другую сторону стены приземлился огненно-рыжий шар. Внутри кокона из хвостов свернулся Су Хен…

Шар летел по пологому склону горы с безумной скоростью. Какое-то время ему удавалось лавировать между деревьями и уворачиваться от острых скал. А потом он ударился о ствол могучего дуба. Отскочил в сторону и «рассыпался» – на опавшую листву упал измученный кумихо в ворохе призрачных лисьих хвостов.

Секунду-другую ничего не происходило. Затем хвосты бесследно растаяли, а следом исчезли устрашающие когти, черты лица Су Хена изменились – стали прежними, человеческими. У корней дуба лежал не монстр из легенд, а парень в окровавленной рваной одежде. Ни синяков, ни ссадин на его теле после трансформации не осталось.

Ли Су Хен медленно сел на земле. Встряхнул головой и тут же болезненно поморщился.

– Определенно, я сошел с ума, – прохрипел кореец.

Несмотря на то, что он приобрел могущественного врага и раскрыл свою