Когда Гром приносит бутылку, на табло у него выведена рожица с прямой горизонтальной полосой на месте рта.

Коля разливает коньяк по чайным чашкам:

— Ну, за тебя, Егор! За то, что ты жизнь мою спас!

— Я? Это когда еще?

— Не помнишь уже, да? В начале Инцидента, когда полудница мой мозг досасывала, а дрожнецы пристроились сожрать все остальное.

— А, да тут и вспоминать нечего. Ты что, по-другому бы поступил на моем месте?

— Я? — Коля залпом осушает чашечку, но снова не наливает, а смотрит прямо на меня: — Я, Егор, уже поступил по-другому. На своем месте. Верил, что все это ради блага семьи… Гнедичи тогда в долгах увязли, еще немного — и заводы наши с молотка бы пошли. Вот бабуля и нашла выход — прибрать к рукам имущество сибирских Строгановых. Убедила нас с папенькой, что если не мы, так другая родня все растащит и по ветру пустит, а наследнику все равно место в специализированном учреждении. Это ведь я так устроил, что ты, сам того не желая, человека убил и через это в тюрьму попал.

Честно говоря, не знаю, что на это ответить. Я давно догадывался, что так оно и было, но позднейшие события это вытеснили.

— Я тогда считал себя ужас до чего находчивым и ловким, — говорит Коля, пристально глядя в пустую чашку. — Нашел месмериста, то есть гипнотизера. Не мага, просто умельца, чтобы судебная экспертиза следов эфирного вмешательства не нашла. Внедрил его в ваш дом, да так, что Бельские держали его за своего. Он тебе мозги и промыл, а заодно этого, как его, Александера настропалил, чтобы он брякнул ту фразу, которая для тебя стала спусковым крючком на неконтролируемое насилие. Все прошло без сучка, без задоринки, и следствие ничего раскопать не смогло. Я себя чувствовал прям-таки Йамэсом Вондионом, агентом 009, как в авалонских боевиках…

— А чего не хитроумным Одиссеем?

— Нет, Одиссей… у него была доблесть, он за счет больных детей свои вопросики не решал. Потом я себя утешал тем, что колония каким-то образом пошла тебе на пользу. Но это, сам понимаешь, не моя заслуга. Я очень перед тобой виноват.

Повисает неловкая пауза. Слышно, как Гром в доме передвигает багаж. Даже жаль, что Коля не разливает еще коньяк, сейчас в тему было бы.

С трудом подбираю слова:

— Коль, ну, хорошо, что ты повинился. Это большого мужества требует, уж поверь, я-то знаю. Стаю дрожнецов загасить проще, чем признать, что был неправ. С тех пор много воды утекло, мы оба уже… другие люди. Тебе прощение мое нужно? Так я зла не держу.

— Прощение тоже, но… сам понимаю, что поздно, и все-таки, — Коля роется в кармане сюртука и извлекает железку — диск памяти. Кладет на стол между нами. — Здесь записи, удаленные из банка вашего домашнего искина. Могут, полагаю, стать доказательством для суда. Подтвердят, что ты невиновен, что тебя зря осудили…

Очередную неловкую паузу прерывает появление Щуки со стопкой контейнеров и мазком помады на щеке.

— Трюм пополнен припасами! — гордо провозглашает он. — Все готово к отплытию, капитан.

— Тогда в путь, друзья! — Коля встает из-за стола. — Рад был… познакомиться с тобой, Егор.

Крепко обнимаю сначала его, потом Щуку и заодно уж вышедшего на крыльцо Грома.

Возвращаюсь в корпус, унося в кармане билет на свободу.

* * *

— Ах, меня преследует злая судьба, — причитает Ульяна. — Должно быть, я отмечена тяжелым роком! Все мужчины, которым я позволяю приблизиться к себе, становятся… жертвами… различных обстоятельств! Верно, мне следует уйти в монастырь, чтобы никто больше не пострадал из-за того, что дерзнул… ну… проявить ко мне симпатию!

Ульяна подносит к глазам платочек и исподволь оглядывает воображаемый зрительный зал — хотя в помещении для свиданий с посетителями нас всего трое, мы и Арина Калмыкова. Арина ловит мой взгляд и понимающе закатывает глаза:

Вздыхаю:

— Уля, милая, ну зачем же сразу в монастырь! Подумаешь, не повезло с женихами… два раза подряд. С кем не бывает! Жизнь теперь сложно устроена, мало кто влюбляется с первого взгляда и навсегда. Все устаканится. Какие твои годы?

— Но почему, — всхлипывает Ульяна, — почему Николенька не задержался, чтоб проститься со мной? Неужто я… не стою даже такого душевного усилия?

— Нет-нет, Улечка, ты всего стоишь! — горячо протестую я. — Просто… ну что поделать, так вот мы, мужики, устроены. На орду монстров выйти с черенком от лопаты не боимся. А объясниться с девушкой — боимся…

Арина кидает на меня быстрый взгляд, но ничего не говорит.

— Все-таки я уйду в монастырь… — продолжает рисоваться Ульяна.

Арина обнимает подругу за плечи:

— Послезавтра мы с тобой обязательно сходим в монастырь. К обедне, а еще мать Василия просила помочь в оранжерее… А потом я тебя свожу в кондитерскую. Куда хочешь, в Siberia.exe или в «Почти настоящий лембас»?

— В «Лембас» хочу, но там же все ужасно калорийное…

— Ничего, по такому случаю нам с тобой можно. Один день будем есть вообще все, что захотим. Ну, полно, не плачь, все будет хорошо. Так, Егор, ты говорил по телефону, у тебя дело какое-то?

— Да. — Ульяна как раз перестала всхлипывать, да и все равно в этом тандеме мозг — Арина. — Ко мне попали данные, которые могут стать основанием для пересмотра моего приговора. Нужно нанять юристов, которые смогут грамотно передать их в следственные органы и добиться повторного рассмотрения дела. Вот, данные на этом диске.

— Тебя могут освободить, Егор? — простая душа Ульяна мигом забывает о своих горестях, круглое лицо расплывается в улыбке. — Но ведь тебя и так уже освобождают, за спасение разумных в Инцидент.

Терпеливо объясняю:

— Это разные вещи, Ульяна. За поведение в Инциденте мне и тем, кто отличился, предлагают досрочное освобождение. Это значит, что рискнув собой для спасения других, мы искупили преступления. Но я хочу добиться пересмотра приговора и оправдания. Очистить свое имя… и лишить власти всех уровней рычага воздействия на меня. Для этого сейчас есть основания. Я не виновен в смерти Александера фон Бахмана.

— А кто? — хлопает глазами Ульяна. — Кто в ней виновен?

— Теперь получается, что уже никто. Следствие быстро установит, что гипнотизер, который вложил мне в подсознание неодолимую