class="p1">Я прошёл в гостиную, жестом попросив дворецкого, чтобы меня не отвлекали.

— Чёрная каста, значит? — переспросил, опускаясь в кресло у камина. — Слушаю внимательно, Клеменс. Что там у них случилось?

— Занятная история, ваше сиятельство. Пару дней назад на границе между Чехией и Австрией произошла стычка с членами касты. Погибли несколько пограничников с обеих сторон. По всем признакам одна из чешских ячеек перемещалась в Австрию, и сделала это крайне неаккуратно, нарвалась на пограничный патруль. Завязалась перестрелка, применяли боевые артефакты. Австрийцы всполошились, чехи тоже. Официально всё списали на контрабандистов, но мы-то с вами понимаем, что к чему, — подробно пояснил Мюллер.

Я только усмехнулся.

— Значит, каста начала перебрасывать свои ячейки в Австрию? И засветилась на ровном месте.

— Именно, — подтвердил Клеменс. — И вот что самое любопытное, ваше сиятельство. Об этих перемещениях я знал заранее, источники в Чехии сообщали, что каста готовит переброску людей через южную границу. Раньше я бы передал эти сведения в АУГР, и австрийцы перехватили бы ячейку без единого выстрела. А теперь…

— А теперь ты в опале, и австрийская корона сама виновата, что убиты их пограничники, — закончил я за него.

— Вот-вот. Первое наглядное последствие того, что они отвернулись от меня. Люди погибли зря. Но АУГР слишком занята охотой на меня, а реальной угрозы под самым носом не заметили, — с долей злорадства добавил Мюллер.

Не могу его винить. Да, люди и правда погибли напрасно, этих смертей можно было ожидать. Но АУГР и австрийская корона сами виноваты в случившемся.

Какая ирония. Они травили Мюллера, обвиняя его во всех грехах, а стоило им лишиться его глаз и ушей — как каста тут же начала действовать наглее. И это только начало.

— Сделай вот что, Клеменс. Аккуратно распространи эти сведения. Через свои каналы, через прессу, через доверенных людей в других странах. Пусть все узнают, что каста активизировалась, что её ячейки свободно шастают между странами и убивают пограничников. И пусть все узнают, что австрийская корона проморгала это, потому что была занята сведением счётов с твоей конторой, — велел я.

— Вы хотите, чтобы другие короны задумались, — понимающе протянул Мюллер.

— Именно. Пусть посмотрят на Австрию и сделают выводы. Пусть спросят себя — а не сидит ли каста и у них под боком? А не разумнее ли работать с человеком, который эту касту видит насквозь, вместо того чтобы объявлять его врагом?

— Сделаю, ваше сиятельство. К концу недели вся Европа будет обсуждать, как Австрия прошляпила касту, — в голосе Мюллера прорезалась хищная нотка.

— Вот и славно. Держи меня в курсе. И береги себя, Клеменс. Ты мне нужен живым.

— Постараюсь не разочаровать, — усмехнулся он и отключился.

Я убрал телефон и задумчиво посмотрел в окно. Чёрная каста продолжала действовать — обманчивое затишье после попытки теракта они использовали, чтобы перебрасывать силы и что-то готовить. Значит, у них есть какой-то план, ради которого они гоняют людей через границы. И мне очень хотелось узнать, какой именно.

Австрийская империя, город Вена, конспиративная квартира

Клаус Вебер стоял у окна съёмной квартиры на окраине Вены, заложив руки за спину, и смотрел в темноту за окном. Внешне спокойный, в дорогом костюме, он выглядел ровно тем, кем являлся официально — агентом Австрийского управления госбезопасности и разведки. Но внутри у него всё кипело.

Идиоты. Безмозглые, самонадеянные идиоты!

За спиной, на потёртом диване, сидели трое. Всё, что осталось от чешской ячейки — те, кому удалось уйти после стычки на границе. Двое перевязывали раны. Третий, широкоплечий детина, развалился на полдивана с видом человека, которому всё нипочём.

— Я дал вам простую задачу, — холодно произнёс Вебер, не оборачиваясь. — Тихо перебраться через границу. Я устроил вам маршрут, организовал убежища для вас и других членов касты по всей Австрии. Всё было готово. От вас требовалось одно — не привлекать внимания.

— Так вышло, — буркнул один из раненых.

— Так вышло? — медленно повторил Клаус и наконец повернулся. — Пятеро погибших пограничников. Перестрелка с применением боевых артефактов. По всем сводкам АУГР теперь ищут «контрабандистов с боевыми артефактами». Вы понимаете, что натворили? Вы засветили саму схему переброски! Теперь мне придётся сворачивать половину коридоров, которые я готовил месяцами.

Широкоплечий лениво поднялся с дивана.

— Слушай сюда, канцелярская крыса, — процедил он, надвигаясь на Вебера. — Ты кто вообще такой, чтобы нас отчитывать? Сидишь в своём костюмчике, бумажки перекладываешь. А мы кровь проливали. Мы дрались, пока ты чаёк попивал в кабинете. Ты даже не маг! Обычный чинуша. Что ты можешь нам сделать, а?

Вебер посмотрел на палец, упирающийся ему в грудь, затем медленно поднял взгляд на бородатое лицо мужчины.

— Ты прав, — тихо сказал он. — Я не маг.

— Вот именно! — мужик оскалился и оглянулся на товарищей. — Слыхали? Он даже магией не владеет, а строит из себя большого босса…

— Я не маг, — спокойно повторил Клаус. — Зато у меня есть власть.

Он поднял правую руку. На среднем пальце тускло блеснуло массивное серебряное кольцо с чёрным камнем.

— А ещё у меня есть вот это.

Широкоплечий нахмурился, глядя на кольцо.

— И что это за…

Вебер сжал кулак.

Реакция была мгновенной. Мужик захрипел и схватился за горло, выпучив глаза. По коже, от основания шеи, где вилась татуировка Чёрной касты, поползли тёмные линии — будто под кожей растекались чернила. Он рухнул на колени, скребя ногтями по горлу, изо рта пошла пена.

— Обычное проклятие касты, — буднично пояснил Клаус, глядя на корчащегося мужчину сверху вниз. — Знак, который вы все носите на себе. Вы думаете, это метка братства? Это поводок, и сейчас его держу я. Каждый из вас живёт ровно до тех пор, пока я не решу иначе.

Мужчина забился в судорогах. Чёрные вены добрались до лица, глаза налились кровью, а потом лопнули сосуды. Он дёрнулся в последний раз и затих, распластавшись на полу в неестественной позе.

В комнате повисла мёртвая тишина. Двое оставшихся вжались в диван, побелев как полотно. Один из них непроизвольно схватился за шею, где под воротником пряталась такая же метка.

Вебер опустил руку и будничным тоном произнёс, будто ничего не произошло:

— Итак. Надеюсь, вопрос о том, кто здесь отдаёт приказы, снят. Есть ещё желающие обсудить мою компетентность?

Раненые торопливо замотали