секторе.

Сужение между болотами. Это меняло расчёт.

— Нам не нужно их уничтожить, — сказал я. — Нам нужно заткнуть горлышко. Головную машину — и они встанут. Пока разбираются — время идёт.

— Именно, — сказал Рудаков.

— Тогда сорок человек достаточно, — сказал я. — Если позиция правильная.

Мы вышли на позиции ночью.

Сорок человек в темноте, по морозу — двигались тихо, я гнал темп. Дорога знакомая, я ходил здесь два дня назад.

Место нашёл быстро: сужение между болотами, как говорил Рудаков. Но увидел то, что не было на карте — слева от дороги, за болотом, шёл сухой гребень. Невысокий, метра три над уровнем дороги, заросший елями.

— Харченко, — сказал я. — Гребень слева. Оттуда — весь участок как на ладони.

— Понял, — сказал Харченко. Без лишних слов, пошёл.

Деревянко с десятью людьми — в лесу справа, за болотом. Обстреливают хвост колонны.

Основная группа — я, Огурцов, Петров и двадцать человек — у самого сужения, в ельнике. Первый удар — по голове.

— Как долго держим? — спросил Петров.

— Пока не скажу отходить.

— А если скажешь поздно?

— Не скажу поздно.

Он кивнул. Лёг в снег — правильно, на ветки, как я учил.

Ждали два часа.

Немцы пошли в начале восьмого.

Я услышал их раньше, чем увидел — гул двигателей, лязг. Не маленькая колонна — большая. Головным шёл бронетранспортёр, за ним грузовики, за ними пехота — много, шли плотно, торопились.

Я считал: пятнадцать машин видно, пехота за — не меньше двухсот.

Рудаков говорил — полк. Полк это и есть.

Головной бронетранспортёр входил в сужение.

— Харченко.

Харченко ударил с гребня — очередью по бронетранспортёру. MG-34 бьёт по броне неэффективно, но не это было нужно: водитель инстинктивно дёрнул машину вправо. Бронетранспортёр съехал передними колёсами в болото — сел на брюхо, встал поперёк дороги.

Это было всё, что требовалось.

Головная машина заткнула горлышко.

Второй грузовик ударил в него, встал. Третий затормозил. Колонна сжалась — машины встали вплотную, пехота сзади напирала.

Мы открыли огонь.

Это был не красивый бой — правды ради, красивых боёв не бывает. Это было шумно, хаотично, страшно. Немцы профессиональные — рассыпались быстро, начали охватывать с флангов. Они понимали, что нас мало, и понимали, что нужно продавить.

Я двигал группу — не держал на одном месте. Тридцать метров влево, удар, снова движение. Немцы стреляли туда, где мы только что были.

Петров работал хорошо — видел то, что видел я: куда двигаться, когда стрелять, когда ждать. Без подсказок. Полностью самостоятельно.

Огурцов — рядом, как всегда. Спокойный, точный.

Час и двадцать минут.

Потом пришёл сигнал от Рудакова — ракета с востока: наши замкнули кольцо.

— Уходим, — сказал я.

Мы уходили через болото — рискованно, мороз держал лёд, но не везде. Несколько человек провалились по колено. Нести пришлось одного — Авдеева, молодого бойца, которого я знал ещё с Химок. Пуля в ногу — идти не мог, но живой.

На той стороне болота — лес. Немцы за нами не пошли: им было не до нас, впереди наши части.

Рудаков встретил у деревни.

— Потери?

— Трое раненых. Авдеев серьёзно — нога.

— Убитых нет?

— Нет.

— Немцы?

Я думал секунду.

— Сорок семь, — сказал я. — Плюс то, что Деревянко сделал с хвостом — там я не считал.

Рудаков смотрел на меня.

— Сорок семь, — повторил он.

— Примерно. Мог ошибиться на пять в обе стороны.

— Примерно сорок семь, — сказал он. — Сорока людьми. Час двадцать.

— Местность помогала, — сказал я.

— Местность ты выбрал.

Воронов стоял рядом — с карандашом, как всегда. Смотрел на меня.

— Я напишу подробно, — сказал он.

— Пишите, — согласился я.

— Это будет в учебниках, — сказал он. Тихо, почти себе. — Вот такое — в учебниках.

Рудаков услышал. Посмотрел на Воронова.

— Пиши, — сказал он.

Алтунин появился через три дня.

Я знал это имя — Евстигнеев упоминал. Полковник из штаба фронта, тот, кому Серебров отправлял справку. Тот, от кого шла цепочка наверх.

Приехал на машине, без охраны, один водитель. Зашёл в штабной блиндаж, поговорил с Рудаковым несколько минут. Потом Рудаков вышел, нашёл меня.

— Ларин. Тебя хочет видеть полковник Алтунин.

— Знаю кто это.

— Знаешь?

— Евстигнеев упоминал.

Рудаков смотрел на меня.

— Иди.

Алтунин оказался другим, чем я ожидал.

Высокий, немного сутулый, лет пятидесяти. Лицо умное, усталое — не боевой усталостью, а той, которая бывает от постоянного думания. Аналитик, не строевой.

— Ларин, — сказал он. — Садись.

Я сел.

Он не предъявил документов, не объявил должность. Просто сел напротив и начал.

— Засада у Клина, — сказал он. — Расскажи.

Я рассказал — подробно, с логикой каждого решения. Он слушал и не перебивал — только один раз задал уточняющий вопрос: почему гребень слева, а не лес справа.

— С гребня — обзор и поражение сверху вниз, — объяснил я. — Пулемёт сверху вниз бьёт лучше по открытым машинам. Из леса — горизонтально, там броня эффективнее.

— Понятно, — сказал Алтунин. Записал.

— Минные поля, — сказал он потом.

Я объяснил схему.

— Ты придумал это сам?

— Сам.

— На каком основании?

— На основании того, как водители ведут машину на разных участках дороги, — сказал я. — На прямом — расслаблены. На повороте — сосредоточены на руле. На спуске — на тормозах. В эти моменты они не думают о том, что под колёсами.

— Психология водителя.

— Физика и психология вместе, — сказал я.

Алтунин смотрел на меня.

— Снайпер в мельнице, — сказал он.

— Да.

— Как нашёл?

— По поведению пехоты, — сказал я. — Снайпер оставляет след не в снегу — в поведении тех, кто его знает. Он инструктировал патрули: не ходить в определённых местах, не смотреть в определённых направлениях. Я смотрел, куда не смотрели они.

Алтунин помолчал.

— Это нестандартный метод.

— Это логика, — сказал я.

— Вы всё называете логикой.

— Потому что это логика, — сказал я.

Два часа разговора — про Смоленск, про пущу, про выход из-под Вязьмы, про всё, что было. Я отвечал подробно — Алтунин был не Кратов. Кратов искал противоречия. Алтунин изучал метод.

Это были разные задачи.

Под конец он закрыл блокнот.

— Хорошо, — сказал он.

— Это всё?

— Пока, — сказал он.

Снова это слово.

— Алтунин, — сказал я.

— Да?

— Куда идут эти разговоры?

Он смотрел на меня секунду.

— Наверх, — сказал он.

— Насколько наверх?

— Достаточно.

— Что это значит для меня?

— Пока — ничего конкретного, — сказал он. — Потом — посмотрим.

Он встал. Я встал тоже.

— Ларин.

— Да.

— Вы нестандартный человек, — сказал он. — Я видел многих. Вы — другой.

— Все говорят, — сказал я.

— Не все говорят одно и то же слово, — заметил он. — Разные люди, одно слово. Это