Солидная часть которых находилась в режиме выживания и за чертой бедности. Поэтому туда ломанулись настоящие толпы.

Вот наружу людей вышло куда как меньше. К счастью Ротими оказался среди них. А потом, когда Первопроходец или просто Первый, опубликовал список ингредиентов, что позволяют отправляться внутрь целыми группами, начали сколачиваться команды.

К одной из таких Ротими и примкнул. Её командир утверждал, что является опытным охотником и может добыть любого зверя в джунглях. Возможно, отчасти это было правдой. Но скорее всего — пустым бахвальством. Потому что прямо сейчас, тот валялся далеко справа. Измочаленным окровавленным куском мяса, в который его превратил вылезший из реки монстр.

Гигантское нечто, в панцире, который напоминал черепаший. Только голова, которая оттуда торчала, больше походила на крокодилью. Форма же у него была куда более грубая и угловатая.

Весил этот монстр наверняка очень много. Но толстые ноги с потрясающей ловкостью перемещали его по поверхности, позволяя лавировать и обрушиваться на Защитников.

Автоматные пули он игнорировал. Конечности после попаданий моментально заживали, а бронированный череп свинец вовсе не пробивал.

Способности, которые у них имелись, на гиганта тоже не действовали. Сам Ротими умел зажигать пламя. Устраивать своего рода небольшие огненные вспышки. Одна проблема — сколько бы раз он ни пытался запечь врага изнутри, ничего не выходило. Колосс кажется даже не замечал его попыток.

Снаружи огонь проявлялся, но противник его благополучно игнорировал. Поэтому, перепробовав почти все варианты, которые пришли ему в голову, лагосец теперь отчаянно пытался поразить глаза твари.

Из крупной команды в двадцать пять человек, осталось всего одиннадцать. Чуть больше десятка перепуганных Защитников, которые просто старались выжить. Убегали и посматривали на механические часы, дожидаясь пока пройдёт шестьдесят минут после входа в Столб.

Как казалось самому Ротими, дотянуть до этого момента у них не получится. Для этого нужно было продержаться ещё двадцать минут с лишним, что казалось почти невероятным исходом.

Гигант, который только что гнался сразу за тремя Защитниками, стремясь сокрушить их, вдруг замер. Яростно рыкнув, закрутился на месте, молотя толстыми ногами по земле. Ринулся в одну сторону. Потом в другую. С такой скоростью, что высоко вверх снова взлетели фонтаны оранжевого грунта.

Лагосец предпочёл кинуться назад, остановившись между двумя молодыми деревцами. Ничего более серьёзного тут не росло, иначе они бы давно отступили в лес. Эти тоже монстра не задержат. Зато давали хотя бы психологическое ощущение лёгкой защиты.

Ещё один яростный рык. Вращающийся вокруг себя гигант, взгляд которого рыскал по окрестностям.

Что-то сверкнуло. Звонко, с надрывом грохнуло. Вопль монстра внезапно приобрёл совсем иную частоту, а по его панцирю прошла глубокая трещина.

Теперь он кинулся в сторону реки. Видимо рассчитывая рухнуть в воду, из которой вылез и благополучно там укрыться. Не успел — из воздуха прямо над ним хлестнули толстые зелёные нити. Прошлись по всей длине трещины, от которой тут же повалили клубы пара.

Ещё миг и рёв монстра оказался наполнен болью и отчаянием. Потом он вовсе тяжело осел на землю, как будто ноги внезапно разучились ходить. Что до нитей — те продолжили хлестать сверху. Не останавливаясь до того момента, как противник затих.

Только после этого проявилась фигура его победителя. Защитника, который висел в воздухе где-то в метре над одним из кусков панциря. Жадно поглощая воду из большой пластиковой бутылки. Допив, засунул её обратно в рюкзак. Оглядев их, прыгнул, приземлившись на землю.

— Не подходи мужик. У меня топор. Я тебе правду говорю, на районе все скажут, что я конченный. Не подходи!

— Мы не претендуем на добычу, если что.

— Чё делать, братаны? Вот зачем он к нам идёт? Вот и чё я Ванессе перед выходом не засандалил? Помру теперь на негативе…

Сам Ротими пытался прикинуть, как глубоко может сбежать в лес. О том, имеет ли это действо смысл, нигериец старался не думать. На улицах только так и можно было выжить — не думать о шансах, а просто делать и стараться остаться целым.

Однако, неизвестный белый, который только что достал из рюкзака за своей спиной бейсболку и нацепил её на голову, не стал нападать. Вместо этого снова окинул их взглядом и заговорил.

— Каждый, кто поможет разделать тушу, получит один процент добычи. Заодно расскажете о себе.

* * *

Дуглас Хартли прекрасно знал о своей репутации среди коллег. И хотя для некоторых это было странно, гордился ею. Именно его отправляли, когда ситуация виделась безвыходной и никто больше не хотел брать ответственность. Слишком много было риска для его соевых коллег, которые привыкли делать всё с оглядкой на начальство, репутационные риски и прочую белиберду.

Самому Хартли, приказам сверху подчиняться тоже приходилось. Но он был твёрдо уверен, что рано или поздно настанет час, когда его навыки пригодятся стране в полной мере.

И он настал. Ровно в тот день, когда на Землю опустились двенадцать громадных Столбов. Тогда их ещё никто так не называл. Зато именно Дуглас возглавил оперативную группу, которая занялась тем колоссом, что приземлился на территории США. Вколотился посреди невадской пустыни.

Заодно им была поставлена куда более широкая задача — выяснить, что собой представляют эти вещи и в чём может заключаться их феномен. При этом, несмотря на то, что межведомственная группа, во главе которой встал Хартли была сформирована министерством внутренней безопасности, никто не ставил ограничений в виде границ их страны. Из-за чего он сразу начал работать в максимально широком масштабе.

Мало того, что его назначили на подобную должность, так жизнь ещё и сделала подарок в виде сообщения от племянника Джимми. Сам Дуглас предпочёл бы видеть паренька среди своих коллег. Но у его деда было иное мнение. Как он там сказал на семейном ужине? «Одного долбанутого сына, который даже женой не обзавёлся, мне вполне хватает»? За точность цитаты, Хартли ручаться бы не стал, но смысл был приблизительно таким.

Правда, племяш оказался не слишком ловким и его в итоге задвинули на какие-то задворки. Но вот теперь он появился на горизонте с восхитительной информацией. Настолько убойной, что Дуглас сначала не поверил. Решил, что парня обвели вокруг пальца. А когда понял, что все открытые позиции на самом деле существуют, впал в задумчивость.

Данные клиента ему ведь тоже предоставили. Тот самый Константин Лагов, который засветился на камерах около Столба в Лондоне. Когда опозорил британских военных, так и не сделавших ни единого выстрела.

Тогда он лишь взял его на заметку.