Столбе. Их таких, здесь было много. Гбенга с прочими как раз и отмечал успешный поход на ту сторону. Тот, в котором они выжили и вернулись с добычей.

— Думайте прежде чем применять силу.

Мужской голос заставил дёрнуться. Всё-таки это был тот белый. Каким-то образом взял и одолел их. Всё бы ничего, но его слова вызвали у нигерийца яростное возмущение.

— Что? — всё ещё прижатый к асфальту, он вывернул голову вбок. — Мы по-твоему не думали? Это наш район! А вы его разгромили!

Он не услышал ни малейшего шороха, но когда белый снова заговорил, голос слышался совсем рядом.

— Не мы, а один человек, который потерял сестру и сошёл с ума. Позаботьтесь о том парне, которому срезало ноги. Ему можно их вернуть. Просто передай доктору, что…

Мгновение подумав, неизвестный поправился.

— Продиктуй свой номер телефона. Отправлю все необходимые инструкции. А пока просто запомни, что его ноги тоже нужно забрать.

Подвох. Вот что подозревал Гбенга в его словах. Однако свой номер всё же продиктовал. На тот случай, если неизвестный действительно расскажет, как вернуть Дапо его отрубленные конечности.

Секунд через десять после того, как нигериец закончил диктовать свой номер, давление исчезло и он смог подняться.

— Кто это нахрен был? Откуда у него такая сила?

— Ты не узнал что ли? Маску его не рассмотрел? Это же Первый! Зачем мы вообще к нему полезли!

— Погоди, это реально тот русский? Мы столкнулись с ним и выжили. Это надо отметить…

Гбенга качнул головой. Сделав шаг вперёд, заговорил повышая голос.

— Заткнулись! Осмотрите район и соберите всех, кому нужна помощь. Понятно? И кто-нибудь, помогите перенести беднягу Дапо.

* * *

Люди. Не зря их называли самым ценным ресурсом. Справедливости ради — в прошлый раз мои задачи носили куда более узкий характер. Командовать и координировать я привык. Но вот кадрами и обеспечением всегда занимались другие.

Теперь этим стоило озаботиться в полный рост. Пока правда не совсем представлял, как именно это сделаю. Скорее всего придётся импровизировать, потому что в первоначальный план ничего из этого не входило. Я рассчитывал обойтись Дмитрием, наёмными сотрудниками и десятком-другим союзников среди Защитников, которых приобрёл бы в следующие месяцы.

Однако, ситуация менялась прямо на глазах. Прямо сейчас мне бы не помешала группа сильных Защитников около Изумрудного Столба. А единственным, кого я могу туда отправить, оставался Франсуа. На мой взгляд, уверенно пробивший нижнюю планку «беты», но пока ещё не добравшийся до «гаммы».

Михаил же, мало того, что уже был «дельтой», так ещё и обладал мощной способностью. Я мог одолеть его только за счёт того, что был знаком со всеми известными способами использования меноса, включая самые неожиданные. Да и мои собственные способности тоже были на высоте.

Более импульсивный человек, наверное бы уже летел на том же самом самолёте назад. Чтобы застыть на вахте около Изумрудного Столба и высматривать Маркова, когда тот оттуда выйдет.

Я же бежал по оранжевой траве мимо полноводной гигантской реки, вода в которой тоже была с тем же оттенком. Если в Золотом мире всё сверкало, здесь цвета были совсем иными.

Каротиноиды в растениях, придавали листве и стеблям оранжевый цвет. А окисленное железо в почве окрашивало грунт.

Уже седьмого мая, мне нужно было оказаться в Токио. Выполнить важную задачу, без которой мир станет намного опаснее. Если сорваться сейчас в Петербург, времени на то, чтобы отыскать Маркова, всё равно почти не останется. В лучшем случае я окажусь в Питере утром. Потом можно будет сразу использовать маяк и дотянуться до Изумрудного Столба. На мой взгляд, сейчас у меня должно было получиться переместиться прямо из северной столицы.

В таком случае, у меня будет почти день на то, чтобы каким-то неведомым чудом отыскать Защитника, почти равного мне по рангу. Шла бы речь о ком-то более слабом, я возможно бы рискнул. Но сегодня Михаил покинул Оранжевый Столб намного сильнее, чем был раньше. И возможно приобрёл новые способности. Сложно было сказать, получится у него скрыться от моего взора или нет.

При этом, пока я бы летал, все остальные Защитники продолжали развиваться. Бизнесмены налаживали процессы закупки и сбыта, корпорации пытались адаптироваться к новому миру. Тогда как я бы вхолостую тратил время.

Загадка Марковых была очень важна. Но терять из-за неё свою фору и позволять самым большим везунчикам сравняться со мной, я не собирался. Слишком нерационально. Тем более, мне казалось, перемещение не было случайностью. И что делать, когда в следующий раз он скакнёт в третий Столб, на другом конце света? Снова летать следом?

Подобная тактика была бы не очень умной. А той, которая позволила бы одновременно выполнить все нужные мне задачи, я на ходу придумать не мог.

Совсем без внимания, я вопрос, естественно не оставил. Дмитрий сейчас посадил отдельного человека контролировать запись видео со всех прямых трансляций в интернете, которые велись около Столбов. Таких были сотни и тысячи. От стационарных, где камера показывала какую-то одну площадку, до блогеров, что перемещались рядом, снимая всё на камеру. Либо вели съёмку уже за ограждением — многое зависело от того, про какую страну шла речь.

В случае с Изумрудным Столбом, мы ещё и получили доступ ко всем ведомственным камерам, которые фиксировали абсолютно всё пространство. Если на них засветится Марков — я узнаю об этом первым. Весь видеопоток проходил через нейронку, которая анализировала его на факт наличия нужного лица.

Больше прямо сейчас сделать было нельзя. Разве что подобрать людей, которые могли бы стать хорошими Защитниками. Но Дмитрий и так сейчас был по горло загружен делами, а Франсуа не знал русского языка. Отбор вести было некому. Хотя я всё равно выложил на форуме объявление о том, что Корпус ищет кандидатов и дал обоим модераторские права, чтобы они отслеживали ситуацию.

Где-то впереди в воздух взмыли громко орущие птицы. Следом ударил настоящий фонтан земли.

Ускорившись, я удобнее перехватил копьё. Пробежал мимо группы деревьев с оранжевой листвой и вывернул к нужной точке.

Хорошая новость — я отыскал именно ту цель, которая была нужна. Плохая — до меня её нашли другие Защитники. И успели изрядно разозлить.

* * *

Ротими Алавале уже побывал в Оранжевом Столбе. На третий день после его падения, когда военные убрали половину техники и сняли заслоны, открыв доступ для всех желающих.

В Лагосе жил двадцать один миллион человек.