class="p1">Мне бы радоваться: из-за криков или по иной причине, но Тайдула-хатун все-таки обратила на меня внимание. И не просто обратила – позвала к столу. Но чем дольше я думала о ней, тем сильнее подступал страх.

А если она посмотрит на меня так же, как и остальные? Если не захочет разделить трапезу, «оценив» мои глаза?

Что тогда?

Я знала о ней так мало. В памяти Айше ничего не было – в прошлом мы не пересекались. А из моих воспоминаний на ум приходили лишь сухие исторические факты. Но какая она была на самом деле? Как с ней говорить? Как просить заступничества?

Выдохнув, я села, сжав руки на коленях.

Никакой пользы от таких метаний не было. Саида, сколько на нее не злись, права: лучше и впрямь помалкивать, пока не спросят. Выжидать момент. А уж если хатун заговорит со мной – не испортить впечатление. И не забывать, к кому пришла: не к начальству на ковер, а к матери Великого хана...

Гуля вернулась минут через десять – запыхавшаяся и пунцовая:

— Готово все, пойдем скорее!

— Хорошо. Пойдем…

Взяв с собой единственную сменку, чистую ткань, служившую полотенцем, мыло, точнее, то, что тут называли мылом: серые комки из золы и овечьего сала, мы вышли наружу.

Нокеры, конечно, снова навязались в провожатые, но идти было недалеко: общая баня для женщин нашего рода стояла чуть поодаль.

Шатер внутри был наполнен приятным паром. Воздух горячий, влажный, с горьковатым запахом трав, обжигал легкие. Но мне нравилось. Дело шло к осени, заканчивался август, и я уже начинала тосковать по теплу.

Быстро раздевшись, мы уселись на лавки и позволили пару делать свое. Постепенно меня разморило. Тело расслабилось и приятно ломило, словно после долгой болезни, когда в тебе опять появляются силы и желание жить.

Сидеть бы так и сидеть…

Но когда мы закончили, солнце уже поднималось к зениту.

Вернувшись в юрту, я сразу заметила на лежанке новый наряд – мой, припрятанный в сундуках прежнего жилища. Значит, Саида ничего своего не прислала, но хоть не нарядила в обноски. И на том спасибо.

В комплекте доминировал белый цвет – траурный. И мне, как близкой родственнице покойного бека, еще долго полагалось его носить. Простой крой, тонкая вышивка у горловины и никаких украшений.

Прикинув, что осталось минут сорок, я решила собраться заранее. Отложив платье, занялась зубами и ногтями. Самодельный порошок из золы и соли, жесткие нити: вот и все, что заменяло мне привычную щетку. И за хорошую пасту я бы тут и золота не пожалела.

Да, ислам принес в степь порядок и омовения, но с гигиеной по-прежнему все оставалось плохо. Вместо ванны – баня раз в неделю, вместо умывальника – кувшин и тряпка. И туалет, прости господи, – горшок в углу. А у простых степняков не было и этого. По ветру ходили аж за пределы ставки, баню видели редко, хорошо, если один-два раза в месяц.

Кое-как приведя зубы и ногти в порядок, натянув новый наряд, я посмотрелась в бронзовое зеркало. Даже в мутноватом отражении мои необычные глаза блестели от волнения, а щеки пылали задорным румянцем. Вот уж где проявлялась русская кровь. И скромное платье меня не портило.

Гуля взялась за мои волосы – расчесывала чуть влажные пряди долго и терпеливо, потом заплела в две косы, перекинув их на грудь. Сверху опустила белое покрывало из хлопка, закончила головным убором: простым, без изысков, лишь с несколькими серебряными нашивками.

Отойдя от меня, девчонка оценила наши с ней совместные труды.

Выглядела я и правда достойно.

— Ты такая красивая!

— Скажешь тоже, – отмахнулась я.

Но успокоить себя и снова настроиться на нужный лад не получалось. Все равно не верилось, что вот-вот я пойду к той самой женщине, имя которой когда-то читала в учебниках истории.

Хорошо бы в обморок перед ней не свалиться...

— Айше-хатун! – Громко позвал один из нокеров, не заходя внутрь. – Идем!

— Береги, Всевышний, – тут же пожелала мне удачи Гуля.

Она до последнего поправляла складки моего наряда, семенив следом.

— И пусть тебе помогает небо.

— Да, – только и выдавила я. – Пусть…

Глава 5

Меня привели чуть раньше срока к юрте Хасана, где пришлось ждать у входа еще около пяти минут. Тут же собрались другие родичи, статусом пониже: всего с десяток человек. Как и я, они почтили память прежнего бека белым цветом в своих нарядах.

Вскоре к нам вышел Хасан вместе с Саидой. Окинув меня беглым взглядом, он кивком указал себе за спину. Остальная родня тянулась следом, и вся эта процессия отчего-то напомнила мне похоронную. Торжественности момента я не чувствовала – слишком разволновалась и никак не