проснулось свое «я». Еще робкое, лишь обретающее силу. И дорога ей досталась своя, такая, от которой Гульнара не откажется, что бы я ни сказала и чем бы ее ни пугали сны.

Да и по какому праву мне было ее отговаривать?

Она ведь любила. Любила взаимно, а что впереди зияло темное, что затишье это окажется коротким… Что ж. Не всем Господь дарует и половину такого: исцелить родственную душу, разделить с ней час, год, век, сколько бы ни было уготовано.

Отнимать у нее все это я не могла. И от собственного счастья отказываться не могла тоже, тем более теперь, когда успела распробовать его на вкус.

Я посмотрела на Темира, перескочив в воспоминаниях на нашу свадьбу, прошедшую в диком волнении. Только две ночи под крышей его дома запомнились мне ярко и нежно: в его объятиях отступала тревога, чтобы с новым днем вернуться уже вдвойне – страхом потерять того, ради кого научилась молиться и ждать.

Темир же, уловив мой взгляд, подогнал кобылу ближе, склонился на ходу и поцеловал. От каравана отъехали мы далеко, считай, остались наедине, но Ветерку его маневры не понравились. Дернувшись вбок, он заржал.

Приревновал, не иначе.

— Люба ты ему...

Еще бы! Мы с этим здоровяком поладили сразу же – с первого дня. Не то что с его хозяином.

— Ему ли одному? – поддела я.

— А мне как люба! – крикнул Темир весело. – Хоть ветром пой!

И вновь пришпорил кобылу.

Утро выдалось морозным, в воздухе чуялся первый снег. Холодок щипал кожу, но ветер и правда пьянил – пел в ушах свистом так, что хотелось гнать и гнать вперед: куда выведет сердце. К месту, что вскоре станет нашим домом, где-то между степью и Русью.

Но до того нам еще столько предстояло пройти и увидеть… Столько пережить, не растеряв ни себя, ни друг друга, ни произнесенных перед Богом клятв…

Я сильнее стегнула коня, и тот с готовностью показал прыть. Но Темир на своей скаковой, конечно же, догнал. Поравнялся, не сбавляя галопа, посмотрел на меня, разулыбавшись: широко и приветливо, мальчишеской улыбкой, в которую я влюбилась на исходе лета.

Покоя она мне сейчас не принесла. Нет… Для этого придется отъехать от Берке подальше. Но малость все-таки дала: желание запрокинуть голову к хмурому небу.

Подхватить веселье: напиться счастьем в серых глазах и звонким смехом.

Его ли? Своим ли?

Да и какая разница?

Если вместе с нами смеялась и эта степь.