Подняв окованную железным кольцом правую руку, он с усмешкой потер колючий подбородок и сделал нервное движение челюстью, словно языком проверяя количество оставшихся после встречи с кулаком капитана Кречета и щипцами добрейшего Трофима зубов. Самого заветного, стараниями последнего, по счастью, уже не было.

— Я не обмениваю своих людей на заведомо ложные показания изменников и преступников, — отрезал Кречет. — Мой ответ — нет.

Ничуть не расстроившись, Рыков пожал плечами.

— Разве я сказал о заведомо ложных показаниях, капитан? Клянусь честью своего Рода, что я расскажу всё, без утайки, что будет в моих силах и что вас заинтересует. Если, конечно, вы зададите правильные вопросы. Но наперёд вы предоставите мне этого молодчика. Я требую дуэли. Вызываю его как дворянин дворянина. Не струхнешь, Часовой? Ты же так не любишь, когда тебя кличут позорной фамилией. Вот и докажи, что в тебе не зря течет кровь Великих Герцогов.

Я опередил рвавшегося к пленному барону сжимающего кулаки сержанта Корнедуба и с показательным участием спросил:

— Неужели несколько дней в холодной прочистили тебе мозги, Вениамин? Тебе нужен я? Предупреждаю, ты не совсем в моём вкусе.

Рогволд, хмыкнув, переглянулся с Трофимом. Тот тихо пробормотал под нос:

— Наверно все же придётся обходиться по старинке. Раскаленные клещи и костедробилка дают иногда неплохие результаты…

Рыков сделал вил, что ничего не услышал и с вызовом уставился на меня, полыхая ненавистным взглядом. Его губы, задергавшись в неприятных изгибах, обнажили оскаленные зубы.

— Неужели испугался, щенок?

Кречет, изогнув бровь, вопросительно посмотрел на меня. Корнедуб же, воинственно топорща усы, рявкнул:

— Да что мы цацкаемся с этой падалью? Я ему счас такого леща закачу, враз запоет, как соловей!.. Мало тебе капитан фонарей наставил, сосунок⁈.

На плечи рвущегося в бой сержанта упали огромные лапищи Кречета. Человек послабже рухнул бы на пол. Я поднял вверх руку, уловил короткий соглашающийся кивок капитана и спросил:

— Твои условия, Вениамин? Как ты себе приставляешь нашу сделку?

Торжествующе ухмыльнувшись, словно выиграл в лотерею жизнь и свободу, Рыков размеренно зановорил, словно никуда не спешил и впереди у него была целая вечность. Наверняка перед его затянутым поволокой накатывающего безумия взором проплывали сладостные картины моего вспоротого брюха или перерезанной глотки.

— Другой разговор, Часовой… Совсем другой. Признаю, не ожидал от вас, особенно от тебя, такой прыти. Уважаю. Без дураков. Наш общий знакомый наверняка сейчас кипятком ссыт от злости. Хотя даю гарантию, что на людях он и бровью не поведёт!

— И будешь готов так легко его сдать? — усмехнулся я, вызвав в ответ широкую ухмылку.

Рыков звонко щёлкнул пальцами и воскликнул:

— Сейчас моя жизнь стоит для Перумова не больше этого щелчка! Я отработанный материал, как и все, кто шпионил для него, и кого вы повязали. Ловко сработали, ловко… Перумовы всегда покровительствовали Рыковым. Наш дом не самый сильный среди Великих Родов, чего уж там скрывать. А мы привыкли платить по счетам. Конечно, я понимаю, что отсюда мне уже не выйти. Вы ли меня казните или секира царского палача. Или же сам граф, недовольный мною, подошлёт убийц. Но напоследок я хочу потешить себя. Ведь уходить, зная, что не отказал себя в сущей малости получить удовольствие от посмертных хрипов своего врага, намного веселей… Согласен, парень?

Заскрипевший зубами Корнедуб снова хотел что-то пролаять, но Кречет опять оглушительно хлопнул его по плечу.

— В самую точку. Ты уже понял, что мы, северяне, люди простые. Но справедливые и свое слово держим. Можем и в морду дать, но и перед самым заклятым врагом не солжём. Я, как наследник Рода Бестужевых, сын Александра и законный владыка всего края, даю тебе слово, что в обмен на всю правдивую информацию, выйду с тобой сражаться. Один на один на любых твоих условиях. И если фортуна будет милостива именно к тебе, никто не кинет в тебя лишнего камня. Все будет честно и справедливо. Клянусь.

Рыков, не веря своему счастью, начал расплываться в счастливой улыбке сумасшедшего. Кречет, сдержанно усмехнувшись лишь покачал головой, а Корнедуб прямо-таки взвился на дыбы:

— Да чего вы его слушаете⁈ Эта же гнида запросто соврет, недорого возьмёт!.. Лёшка, ты чего ему тут наобещался, владыка ты хренов⁈ Слово-то уже свое дворянское дал, скорострел! Ты про условия, про условия-то загодя так и не прознал! А ты, дурень старый, чего молчишь⁈.

Последние слова относились к нависшему над взбешённым сержантом Кречету.

— Бестужев не зелёный молокосос, а Часовой и будущий командующий Корпусом Тринадцатой Стражи, — отчеканил капитан. — Он принял решение. На благо общего дела. Значит, быть посему. И сержант Корнедуб, прекратите всех забрызгивать слюнями!

Пыхтя, как проколотая шина, обещая довольному как обожравшийся сметаны кот Рыкову взглядом самую мученическую смерть, Корнедуб заткнулся. Трофим, закряхтев, произнёс:

— За правдивость показаний барона Рыкова отвечать будем мы с Рогволдом.

Рыков, отклеившись от стены, быстро заговорил, словно испугался, что я передумаю.

— Нет нужды изощряться, уважаемые мэтры, и ставить на мне ваши магические эксперименты. Я дал слово высшего аристократа. И сдержу его. Информация в обмен на дуэль с вашим молодым товарищем. Слово за поединок. Но поединок по моим правилам.

— Надеюсь, они не подразумевают, что Бестужева свяжут по рукам и ногам и отбиваться от тебя он будет крепким словом? — Кречет с подозрением пригвоздил Рыкова тяжёлым, как наковальня, взором.

Вениамин зазвенел кандалами и нарочито успокаивающе сказал:

— Условия абсолютно приемлемы для обеих сторон, капитан, не волнуйтесь. Каждый сражается исключительно своим оружием. Но. Я выхожу на бой в своей силовой броне, со своим мечом. А Без… Извиняюсь, Бестужев безо всякой защиты, в простой рубахе. Я применяю все свои Наследные Способности. Он же лишь надеется на сталь. Прости, я знаю, что на тебе печать Запретных рун, так что ты в данном случае ничего и не теряешь…

Корнедуб снова громко выругался. А Кречет, напротив, посмотрел на Рыкова вроде даже как с состраданием. Я, подавив усмешку, громко произнёс:

— Договорились, барон. По рукам. Я согласен на твои условия. А теперь, будь так добр, постарайся напрячь память и не упустить ни одной подробности из того, что знаешь.

* * *

Прямо здесь, в камере, при свете масляного фонаря Трофим разложил на занесённом столике письменные принадлежности и был готов протоколировать предстоящий капитаном Кречетом допрос барона Рыкова.

Я ничуть не тревожился по поводу дуэли с Рыковым. Он решил уйти красиво. Прихватив на ту сторону меня, которого винил чуть ли не во всех своих нынешних неприятностях. Пожалуйста, чего только не сделаешь для общего благого