уже знаю. Разговор к тебе будет. Серьёзный и долгий. Так что это… Срамные части-то своей барыни прикрой, чтоб, значица, не отвлекала нас с тобой шибко…

Ну и ухарь, невольно покачал я головой, с усмешкой накидывая на бёдра продолжающей безмятежно спать девушки солдатское шерстяное одеяло.

Афанасий кивнул, по-турецки, без обиняков, сел прямо на пол, напротив моей кровати и, покосившись по сторонам, заговорщицки подмигнул круглым, светящимся изумрудным светом глазом.

— Ты не сумлевайся, неплохая у тебя нынче берлога-то. Я, меж прочем, за всей доминой тута приглядываю…

— И как только поспеваешь везде, — решив проявить уважение, льстиво заметил я. Домовой, словно и не ожидая других слов, благосклонно кинул и приосанился.

— А то… Такая вот, сам понимаешь, работёнка у нашего брата… Но во всём порядок должон быть. Я-то сильно на чужие глаза казаться не спешу. Про меня только колдунцы и догадываются. Но с ними особо каши не сваришь, только горазды носы задирать. Другим же вовсе и не к чему таких как я зреть. Но ты особенный, паря. Ты свой. А для своих и мы всегда горазды уважение проявить.

Я слушал, не перебивая. Видно же, что косматому медвежонку очень хочется выговориться. Пусть. С меня-то не убудет.

— Так что я особо и не кочевряжился, када меня попросили тебе весточку передать.

— Кто попросил?

— Свои. Нашенские, — как нечто само собой разумеющееся сказал, пожимая лохматыми плечами, хозяин. — А вести не самые лучшие, сразу скажу. Грозит тебе и людям всем… А, мать-перемать, чего уж там рассусоливать! Да и нам, народцу Иному, опасность страшная и неминучая. Жуткое зло готово вот-вот пробудиться и прийти нашу землю воевать!

Весь превратившись в слух, я напрягся. Что еще за напасти очередные?

— Зло? Какое, откуда и когда?

— Наши его давно ещё почуяли, да никак невдомёк всем было, что же в итоге народится-то из него… А теперича уже точно сказать можно, что через считанные денёчки, и седмицы не менёт, как кошмарные твари, рождённые пришлой нечистью, проснутся, выползут из своей колыбели нечистивой и прямо к нам двинут. Из опоганенного леса опасность гибельная грозит, Лексей. Огромное зло там свершилось и деяния чёрные. И теперь час пришёл пожинать всем плоды. Ведьмы породили невиданных чудищ и вот-вот их с поводка спустят. Беда идёт, паря, да такая, какой ещё наша землица и не видывала. И все это зло будет путь сюда держать, в город наш стольный.

Последние слова Афанасий, понизив ворчливый густой голос, почти прошептал и мигнул одновременно двумя глазищами.

Я, застыв, будто кол поглотивши, переваривая все услышанное, почти сразу же понял, о чем этот косматый малыш толкует. Огромная ямища, вырытая на границе осквернённого леса, сервернее моего родного дома и заброшенной шахты. Место, откуда, по рассказам моих друзей, совсем недавно не вернулся очередной разведывательный корабль. Место, где мы обнаружили загадочные гигантские туннели, из которых едва ноги унесли. Кажется, мы в очередной раз проворонили у себя под носом неожиданную угрозу. А все потому, что были вынуждены отвлекаться на совсем другие дела… В то время как страшная опасность все это время спокойно созревала себе у нас буквально под боком. А теперь, как уверяют иные существа, готова вот-вот пробудиться.

По моей обнажённой спине побежали мурашки. Все мои опасение, терзающие меня последнее время, подтверждаются. Вот оно. Возможно, сейчас происходит именно то, что способно навсегда изменить существующий расклад сил на севере, да и во всей Империи. Ковен решился нанести удар. И мы, северяне, первые примем его.

— Все запомнил, Лексей? Не больше седмицы сроку у вас, чтобы подготовиться. А уж каково оно будет, да какого облика зло это, про то никто не ведает. Но если не сдюжите с ним, не выстоите…

Домовой, не став договаривать, тяжело запыхтел и, придвинувшись поближе к огню, затих. Я, не переспрашивая его, и так понял не досказанные слова.

Если не отразим это удар, мы все покойники.

Глава 2

— Говоришь, ночью сон приснился? — проворчал капитан Ярослав Кречет, с подозрением глядя мне прямо в глаза. Я старался принять самый честный вид из возможных. — Опять твои провидческие штучки-дрючки?

— Вроде того, — хмыкнул я. — Как бы там ни было, капитан, а все сходится. Иные существа прислали предостережение. Кто из них, я не скажу точно… Жители лесов, полей, обитатели холмов, волшебные твари или добрые духи. Факт в том, что все говорят в один голос — беда на пороге. И придёт она именно со стороны тех злосчастных туннелей и клятой ямы. Можно сказать, уже идёт, и времени у нас не больше недели.

В разговор вступил хмурящий брови Рогволд.

— Да хватит тебе рожи кривить, Ярослав. В первый раз, что ли, парень прав оказывается? Не забывай, кем был его дед. Да и я скажу, что ничего хорошего ждать не придётся, после всего того, что заварилось.

Находящийся тут же, в кабинете командующего Цитаделью, в это позднее неуютное утро, наполненное дующим со стороны далёкой тундры промозглым влажным ветром, сержант Корнедуб озабоченно крякнул:

— Ты всегда всем недоволен, Рогволд… Но Бестужев, конечно, дело говорит. Раз такая оказия, надо спешно начинать подготовку к…

Корнедуб, запнувшись, неуверенно обвел всех нас недоумевающим взором.

— К чему?

Ему ответил Кречет:

— Ко всему, Федя. Представь, что уже завтра разразится война со всей адовой бездной. Ведьмы приготовили что-то неслыханное, то, с чем не только мы, но и никто в Империи еще не сталкивался. И уже поздно действовать на опережение. Больше никого посылать на осквернённые земли мы не будем. Слишком велик риск понести новые потери…

Я тоже так думал. Наверняка, в предверии колоссальной по масштабу атаки, твари во главе с Ведьмами предпримут все необходимое, чтобы пресечь любые попытки проникновения на их территории.

— … Обойдёмся тревожным патрулем вдоль потенциально опасного участка границы. В случае чего, успеем получить весточку, когда Орда двинется на нас.

Рогволд, снова нахмурившись, скрестил спрятанные в широких рукавах балахона руки на груди.

— Орда ли, капитан? После учиненного Алексеем Армагеддона почти вся бывшая герцогская земля вокруг Ярограда чиста. Конечно, кое-где по норам остались прятаться всякие недобитки, да совсем уж одичалые и неконтролируемые монстры, но это капля в море, по сравнению с тем, чем располагала Ухора. Не думаю, учитывая все, что нам рассказал Бестужев о неожиданных проблемах с живой силой Ковена, что они рискнут перегнать на север огромное войско и тем самым оголить свои южные тылы… Что-то они задумали загодя, как мы уже убедились. И это что-то, этот удар, будет