глупое чувство. Я приехал сюда не как проситель. Я приехал за ответами.

Мы вышли из вагона на морозный воздух. Толпа тут же поглотила нас, закружила в водовороте звуков и запахов. Пахло дорогими духами и свежей выпечкой из вокзальных булочных. Макс уверенно повёл меня сквозь людской поток, направляясь к дальней, почти безлюдной части перрона.

И я её увидел.

Она стояла одна, в стороне от суеты, но вокруг неё было невидимое пустое пространство, которое никто не смел нарушить. Я чувствовал цепкие взгляды охранников в штатском, которые мастерски сливались с толпой. Она была высокой, её фигуру облегало дорогое тёмное пальто. Лицо полностью скрывали широкие поля шляпы и плотная чёрная вуаль. Точно такая же, как в моём ночном кошмаре.

Я подошёл вплотную. Несмотря на весь мой цинизм, на опыт прошлой жизни, на стальную выдержку, выкованную на адских кухнях, я почувствовал мощный, первобытный зов крови. Резонанс, который ударил по натянутым нервам, как разряд тока.

Женщина медленно, изящным и властным жестом приподняла вуаль.

Я увидел умное и волевое лицо. Лицо, которое не привыкло проигрывать. И глаза. Её глаза были пугающе знакомыми. Они были кристально чистым зеркалом моих собственных — стальными, проницательными и хищными.

— Ты стал сильным, Игорь, — произнесла она. Голос был тихим, но глубоким и вибрирующим, от него по коже побежали мурашки. — Жаль, что этой силы не хватит, чтобы пережить завтрашний день.

Она развернулась и, не оглядываясь, пошла к шикарному чёрному автомобилю, который беззвучно ждал её у выхода с перрона. Охранник в ливрее распахнул перед ней дверцу. Она села, а дверь осталась открытой. Она ждала меня.

Столица Империи только что сделала свой первый ход. И теперь была моя очередь садиться за игровой стол.

Глава 3

Света отбросила шёлковое одеяло и накинула халат. В зеркале отразилась эффектная женщина с профессионально ухоженным лицом, на котором, впрочем, уже проступала едва заметная тень усталости. Глупо обижаться, решила она. Он — гений, а у гениев свои причуды. Ей захотелось развеять утренний холод простым разговором, выпить вместе кофе и снова почувствовать ту общность, что связывала их в гуще борьбы.

Она вышла в пустой коридор и легонько постучала в его дверь. Тишина. Она постучала громче и настойчивее. Ни шагов, ни бормотания телевизора, ни звука льющейся в душе воды. Ничего. Раздражение быстро сменилось тревогой. Света достала мобильный, нашла его номер. Длинные и безнадёжные гудки уходили в никуда.

— Игорь, это уже не смешно, — прошептала она, прижимая холодный аппарат к уху.

На ресепшене её встретил молодой администратор, который при виде гостьи вытянулся в струнку, словно новобранец перед генералом.

— Доброе утро, госпожа Бодко. Чем могу помочь?

— Мне нужен доступ в номер господина Белославова, — произнесла Света тоном, не терпящим возражений. — У нас экстренное совещание по новому выпуску, а он не отвечает.

— Снова совещание? — на лице администратора появилась лёгкая улыбка. — Госпожа Бодко, я понимаю, что вы с господином Белославовым… компаньоны. Но если он хоть раз пожалуется, что вы проникаете к нему в номер, то мне не сносить головы. Вы же понимаете…

— О, мой дорогой, — губы девушки хищно растянулись. — Поверь, господин Белославов никогда на такое не пожалуется. Уверяю тебя.

— И всё же, госпожа Бодко… — было очевидно, что администратор не спешит идти на уступки. — Это не первый раз, когда вы…

— Ты решил со мной поспорить в тот самый момент, когда мы с Игорем опаздываем? — Света начала закипать. — Серьёзно?

Парень замялся, его лицо превратилось в маску корпоративного ужаса.

— Госпожа Бодко, я не могу… Правила отеля, частная жизнь гостя… Это уже слишком…

Света подалась вперёд, через стойку, и её голос упал до ядовитого шёпота.

— Мальчик, послушай меня внимательно. Игорь Белославова — главный актив одного из лучших шоу страны. Если с ним что-то случилось по недосмотру вашего отеля, первым уволят не тебя, а твоего начальника. А потом и его начальника. А когда я позвоню напрямую градоначальнику, вас обоих могут показательно выпороть на центральной площади за халатность, чтобы другим неповадно было. Ты хочешь войти в историю города таким образом? Или ты сейчас же достанешь мастер-ключ?

Администратор побледнел, сглотнул и, не говоря ни слова, достал ключ. Он что-то бормотал про «в последний раз», пока они поднимались в лифте, но Света его уже не слушала.

Щёлкнул замок, но номер оказался пуст. Кровать заправлена с такой армейской точностью, будто в ней и не спали. Вещи аккуратно сложены, белоснежный китель висел на плечиках в шкафу, как призрак своего хозяина. Окно наглухо закрыто. Воздух был застоявшимся, пахнущим лишь гостиничным кондиционером и средством для полировки мебели. Не было привычного аромата свежесваренного кофе, ноток мускатного ореха или чего-то пряного, что всегда незримо сопровождало Игоря.

* * *

Внутри «Империи вкуса» уже вовсю гремела утренняя подготовка. Хмурый Захар басом распекал поварёнка за неровные кубики лука. Официанты с сосредоточенными лицами натирали бокалы до хрустального блеска. Всё выглядело так, как и должно, но Света чувствовала: сердце кафе не бьётся. Механизм работал, но душа его отсутствовала.

В кабинете Игоря она застала Лейлу. Та сидела с каменным лицом сверяя накладные. Она даже не подняла головы, когда Света вошла.

— Его нет, — коротко бросила Лейла, будто констатировала факт из утренней сводки.

— И в отеле тоже, — ответила Света, тяжело опускаясь в кресло напротив. — Комната пустая, кровать нетронута. Не отвечает.

Лейла наконец подняла на неё тёмные глаза. В них не было паники, только холодный расчёт.

— Игорь — маньяк контроля. Он бы не ушёл по-английски, даже если бы начался конец света. Вчера на студии был один тип. В тени стоял. Игорь его заметил и весь напрягся. Думаю, это связано.

— Похищение? — по спине Светы пробежал холодок.

— Или принудительная эвакуация, — уточнила Лейла. — Он был вынужден уйти. Быстро и тихо. В номере было что-то подозрительное?

— Ничего. Абсолютно чисто, — покачала головой Света. — Только кусок сыра на тумбочке.

Лейла нахмурилась, и её красивое лицо стало жёстким, как у хищной птицы. Поднялась и начала мерить шагами кабинет.

— Нельзя паниковать, — наконец произнесла она, останавливаясь перед Светой. — Кафе должен работать без сбоев. Если наши враги, вроде Свечина, пронюхают, что шеф исчез, они налетят, как стервятники.

— Ты права, — Света выпрямила спину, сбрасывая оцепенение.