спецслужб навстречу полной неизвестности. Провести с ней эту ночь, а рано утром трусливо сбежать без объяснений? Это подло и грязно. Я слишком уважал Свету как партнёра. Она заслуживала честности, а не такого дешёвого финала.

Я мягко взял её за тёплые руки. Осторожно отстранил от себя, сохраняя прямой зрительный контакт.

— Света, ты прекрасна, — сказал я спокойно. — Ты сделала для нашей победы невероятно много. Я очень ценю это. Но сегодняшний долгий марафон выжал из меня все соки. Я хочу только одного. Упасть на кровать и крепко спать до самого обеда.

Она непонимающе моргнула. На её красивом лице мелькнула явная обида. Женщины не любят подобных прямых отказов. Но Света умела блестяще держать удар, она была очень опытным бойцом медийного фронта. Её глаза быстро потеплели, и она хитро улыбнулась.

— Хорошо, шеф. Иди спи. Но запомни одну вещь. Этот должок я с тебя обязательно стрясу. С большими процентами.

Я поцеловал её. Мы тепло попрощались и разошлись по своим номерам.

— Рат, вылезай, — позвал я вполголоса, когда оказался в своём номере. — Есть важный разговор. Завтра всё изменится.

В номере стояла тишина, ни шороха, ни знакомого писка.

— Рат? Хватит прятаться по углам. У меня для тебя новые инструкции перед отъездом. И кусок отличного сыра с плесенью, я специально принёс его с нашей кухни. Давай, выходи уже.

Ни единого звука. Я включил верхний свет. Обошёл широкую кровать. Заглянул за плотные оконные шторы. Тщательно проверил ванную комнату, открыл шкаф для одежды, посветил экраном телефона в тёмные углы под столом. Моего пушистого шпиона нигде не было. Я попытался потянуться к нему мысленно, но наткнулся на глухую холодную пустоту. Магическая связь полностью оборвалась.

Внутри всё сжалось от нарастающей тревоги. Мой фамильяр был просто гениальным шпионом. А ещё он был вечно голодным гурманом с отменным нюхом. Он прекрасно знал, что я вернусь с ночного банкета не с пустыми руками. Рат никогда бы не пропустил момент вкусного угощения.

Он пропал. Просто исчез из запертого гостиничного номера.

Кажется, кто-то решил поменять меню без моего ведома.

* * *

Я стоял под горячим душем. Вода била по плечам, стекала по лицу и водоворотом уходила в слив, но смыть липкое напряжение никак не получалось. Мой фамильяр исчез. Гениальный шпион, который чуял вкусную еду за километр, просто растворился в воздухе. Это не было случайностью. Рат никогда не пропускал хорошую трапезу, особенно если я обещал принести ему что-то особенное с банкета.

Я выключил воду, вытерся полотенцем и вышел в комнату. Включил настольную лампу. Ещё раз осмотрел каждый угол, заглянул под кровать, проверил шкаф и даже открыл дверцу мини-бара. Никаких следов. Ни клочка шерсти, ни царапин на мебели.

Тело гудело от дикой усталости после долгого телевизионного марафона, а мозг отчаянно требовал отдыха. Я выключил свет и без сил рухнул на кровать. Пружины скрипнули под моим весом. Я закрыл глаза, надеясь хоть немного поспать, и сон тут же ударил меня по голове тяжёлой чугунной сковородкой.

Но нормального отдыха не вышло. Сон оказался грязным, душным и пугающе реалистичным.

* * *

Я стоял посреди родного Зареченска на вымощенной камнем площади. Моё кафе «Очаг» горело, но это был неправильный огонь. Пламя полыхало синим цветом, оно совершенно не грело и не издавало привычного треска дерева. Я повар, я знаю природу огня и работаю с ним каждый день, поэтому сразу понял суть происходящего. Этот огонь был мёртвым. Он жрал стены и крышу с жадностью голодного зверя, превращая всё в серую труху.

Я рванул к входу, но ноги тут же увязли в густом пепле. Он оказался липким и засасывал меня по самые колени, не давая сделать ни шага. Сквозь синий дым я увидел Настю. Моя младшая сестра стояла у барной стойки и в ужасе озиралась по сторонам. Её глаза блестели от слез, она кашляла от едкого дыма. Настя тянула ко мне руки и пыталась что-то крикнуть, но звук тонул в абсолютной тишине этого кошмара. Я открыл рот, чтобы ответить ей, но не смог издать ни звука.

А затем прямо за её спиной выросла фигура. Это была высокая женщина в роскошном тёмном платье, подол которого стелился по полу. Её лицо полностью скрывала плотная вуаль, сквозь которую не пробивался свет. От этой фигуры исходила такая мощная и древняя магия, что мне стало физически больно дышать. Воздух вокруг неё дрожал и искажался, словно над раскалённым асфальтом в летнюю жару.

Женщина медленно подняла руки в длинных перчатках и положила их на вздрагивающие плечи Насти. В тот же миг моя сестра начала растворяться. Она просто рассыпалась синими искрами, постепенно сливаясь с мёртвым огнём. Я заорал от бессилия и злости. Вырвал ноги из пепла, бросился вперёд и выдернул из-за пояса свой любимый нож. Я вложил в удар весь вес, всю свою ненависть к тем, кто трогает мою семью. Лезвие со свистом рассекло воздух, но прошло сквозь тёмную фигуру, словно сквозь утренний туман. Я потерял равновесие и едва не упал на покрытый пеплом пол.

Женщина без лица медленно повернула ко мне голову.

— Ты опоздал, — произнесла она.

Её голос не прозвучал в воздухе. Он завибрировал прямо у меня в зубах, отдаваясь тупой болью в черепе. Это был чужой, страшный и холодный звук, от которого кровь стыла в жилах.

* * *

Я рывком сел на кровати и открыл глаза. Грудь ходила ходуном, я хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Простыня намокла от холодного пота и прилипла к телу. Сердце колотилось так сильно, что готово было проломить рёбра. Я потёр лицо дрожащими руками и сбросил одеяло на пол.

За окном уже занималось серое и сырое зимнее утро. Стрежнев медленно просыпался, укрытый плотными тучами. Я спустил ноги на холодный ламинат, подошёл к окну и прижался лбом к стеклу. Кошмар понемногу отпускал, но тревога никуда не делась. Она только усилилась и осела где-то в районе желудка.

— Рат⁈ — позвал я хриплым со сна голосом.

В номере стояла мёртвая тишина. Я включил свет и снова быстро обошёл номер. Проверил под кроватью, заглянул в шкаф, внимательно осмотрел решётку вентиляции под самым потолком. Ни единого шороха. Отсутствие крысы в такой момент заставило меня нервничать всерьёз. Рат был очень умным малым. Он пережил уличные войны, водил за нос опытных магов, командовал армией грызунов и всегда находил выход из