Должник вздрагивает, кланяется и поспешно уходит, спотыкаясь от страха.

Не человек… Но кто он тогда?

Задумавшись, я не сразу осознаю, что так и осталась у окна, а Тарос, будто, почувствовав моё присутствие, оборачивается и смотрит прямо на меня, будто всё это время знал, что я подглядываю. Я обращаю на него внимание, только когда он насмешливо поднимает бровь и складывает руки на груди.

Бежать уже поздно, так что я с вызовом поднимаю подбородок.

— Подслушиваешь, малышка Эли? — бархатисто усмехается он.

— Вот ещё! — хмыкаю я.

— Тогда что ты там делаешь, если не волнуешься за то, продам ли я тебя кому-нибудь? Может быть, ты решила пошпионить? Я уже говорил, делать это будет куда удобнее, сидя у меня на коленях.

Какой наглый. Надо ни за что не показывать ему, что я растеряна и смущена. Раз уж он считает меня мебелью.

Вспомнив о яблоке, я поднимаю его и откусываю ещё кусочек, глядя в глаза Таросу. Он, похоже, воспринимает это как какую-то игру, потому что наклоняет голову к плечу и усмехается.

— О, я тоже проголодался. Угостишь?

Очень хочется рявкнуть что-то едкое, но я выше этого. Даже после всего, что успела здесь увидеть.

Целое яблоко я ему, конечно, не отдам, но то, что у меня сейчас в руке вполне сгодится.

— Лови, — швыряю ему яблоко.

Сама удивилась, что добросила. И что он поймал.

Я думала, Тарос побрезгует яблоком, которое ел «предмет мебели», но этот мерзавец не готов сдаваться. Пристально глядя мне в глаза, он с хрустом вгрызается в моё яблоко.

Глава 6

Закрываю око и спешу покинуть комнату, стараясь выбирать путь неочевидно. Чтобы муженёк не смог меня найти. Зря я, конечно, провоцировала его.

Пора признать очевидное — я застряла здесь.

По крайней мере, сейчас. И если я хочу выжить, мне нужен план, который не включает в себя постоянные столкновения с Таросом.

Как кризисный менеджер, я повидала множество безнадёжных ситуаций. И вынесла один важный урок: некоторые кризисы невозможно решить, их можно только оставить позади. Иногда правильным решением будет просто уйти.

Но куда? Без денег, без документов, без знания этого мира… Я даже не знаю, есть ли у Элианы какие-то права на собственность.

Встряхиваю головой. Хватит киснуть. Раз я теперь она, нужно что-то делать. Сперва выйти из дома. Осмотреться, подышать свежим воздухом. Возможно, в саду я смогу спокойно подумать без риска наткнуться на моего «любвеобильного» супруга.

Сад великолепен: ряды аккуратно подстриженных кустов, клумбы с незнакомыми цветами, беседки, увитые плющом. Дальше за живой изгородью виднеется фруктовый сад.

Медленно бреду по дорожке, наслаждаясь прохладой и ароматами цветов. Ищу укромное местечко, где можно присесть и подумать.

— Госпожа? Леди Элиана?

Вздрагиваю от неожиданности. В нескольких шагах от меня стоит Малкин, мужчина, которого Тарос так унизил. Он выглядит растерянным, увидев меня здесь.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Простите, миледи, — он низко кланяется. — Я хотел поговорить с садовником, мы с ним… друзья. Надеялся найти его здесь, но, видимо, он занят в другой части сада.

Малкин выглядит совершенно разбитым. Я вспоминаю его разговор с Таросом, угрозу отобрать дом.

«Но мой дом стоит гораздо больше, чем мой долг!» И тут меня осеняет.

— Господин Малкин, — говорю я, делая шаг к нему. — Могу я спросить о вашем… имении?

Он смотрит на меня с удивлением.

— О моём доме, миледи? Что именно вас интересует?

Сердце бьётся быстрее. Мысль сумасшедшая, но… что если?

— Тот дом, который вы вот-вот потеряете из-за долга моему мужу. Расскажите мне о нём.

Малкин переминается с ноги на ногу, явно чувствуя себя неуютно.

— Это небольшое поместье на окраине города, миледи. Не сравнить с вашим, конечно, но… — он вздыхает. — Оно принадлежало моей семье три поколения. Дед построил его, когда разбогател на торговле сидром.

— И сколько вы должны лорду Таросу?

— Сумма, которую я не смогу собрать и за десять лет, — его глаза опускаются.

— А сколько стоит ваше поместье?

— По нынешним ценам… около двух тысяч золотых, миледи. Но у меня столько закладных…

— Которые всё выкупил мой муж, — заканчиваю за него и делаю глубокий вдох. — Господин Малкин, что если я куплю ваше поместье?

Его глаза расширяются от изумления.

— Вы, миледи? Но… зачем?

Хороший вопрос. Зачем мне дом в мире, из которого я надеюсь сбежать? Но что-то подсказывает, что мне понадобится убежище, место, где Тарос не сможет меня достать.

— Предположим, я хочу вложить деньги, — отвечаю уклончиво. — Если я заплачу вам тысячу золотых, вы сможете рассчитаться с моим мужем и у вас останутся средства на новое жильё?

Малкин смотрит на меня так, будто я предложила ему полететь на луну. Надеюсь я не сказала никакой несусветной чуши?

— Миледи, вы… серьёзно? Но что скажет лорд Тарос? Он не одобрит…

— Лорд Тарос получит свои деньги, — отрезаю я. — А что я делаю со своими средствами — не его дело.

— У вас… у вас есть собственные средства?

Вот чёрт. Я понятия не имею, есть ли у Элианы свои деньги. Но отступать уже поздно.

— Есть, — говорю твёрдо, надеясь, что не лгу. — Так что, господин Малкин, по рукам?

Он колеблется, на его лице написана внутренняя борьба.

— Но… как мы оформим сделку? Если лорд Тарос узнает…

— Мы оформим её как положено, — произношу с уверенностью, которой не чувствую. — Завтра же. А с мужем я разберусь сама.

Малкин выглядит одновременно надеющимся и напуганным.

— Миледи, я не знаю, что сказать… Это невероятно щедрое предложение. Но я боюсь, что лорд Тарос…

— Дайте мне слово, что никому не расскажете о нашем разговоре, — перебиваю его. — Особенно моему мужу. И приходите завтра к полудню в городской нотариат. С документами на дом.

— Но как вы выйдете из дома? Лорд Тарос…

— Это моя забота, — я внутренне содрогаюсь, понимая, что понятия не имею, как это сделать. — Итак, мы договорились?

Малкин смотрит на меня долгим взглядом, потом медленно кивает.

— Договорились, миледи. Я буду в нотариате в полдень. Но… прошу вас, будьте осторожны. Лорд Тарос не тот, с кем стоит играть в игры.

— Я знаю, — снова