Неемо проваливался в трясину. Что было бы, если бы впереди двигался сам Вахруша, и подумать было страшно. Лесовинам было легче, всё-таки шли они по проверенному следу.

— Остров! — воскликнул Неемо, заметив поросший деревьями и кустами бугор.

— Вижу! — отозвался Вахруша. — Поднажмём!

Последний отрезок пути до спасительного твёрдого места был особенно трудным, брели к нему погрузившись в жижу по пояс, проваливались, где-то ползли. Тетива лука Неемо промокла, и он закинул бесполезное оружие за спину. Как видно, и у лесовинов были те же трудности, и они перестали метать стрелы.

— Ничего, ничего, братка, сейчас из трясины выберемся, прикрою тебя, а ты тетиву на ту, что в коробе, сменишь! — крикнул Вахруша. — Отобъёмся!

Десять, пять шагов до спасительного острова. Топь около него уже не держала тело, и положив слегу́, Неемо пополз к кустам по ней. Ещё чуть-чуть, и можно будет подтянуть к ним и напарника. Вдруг кусты раздвинулись, и по голове верумцу ударила дубинка.

«Это конец! — мелькнуло в голове у Вахруши. — Вот почему сзади не спешили и перестали метать стрелы. Западня!» Он вырвал из-за спины реечник. Главное, чтобы он не достался врагу!

Взведя самострел, пластун послал болт в ближайшего врага и, откинув оружие в сторону, ринулся к нему с тропы, накрыв сверху. По пояс, по грудь, а вот уже и по шею затягивала тело трясина.

«Вот и всё, — мелькнуло в сознании. — Шиш вам, а не чудо-самострел!»

С острова скинули одно, за ним второе срубленное деревце, намереваясь как по настилу подскочить к русскому.

Как же хорошо жить. В сознании пробежали отрывки былого. Вот он совсем маленький бежит по траве сельского выгона. Ноги мокрые от росы, светит яркое солнце, а ему улыбаются стоящие у ограды батюшка и матушка. Мама…

Чёрная жижа закрыла нос и рот. Рядом, колыхнув трясину, упало бревно, и за волосы, за шею, Вахрушу потащили из чёрного омута двое. Плюхнулся рядом ещё один ствол, подползший по нему третий эст схватил утопающего за ворот и начал помогать товарищам. С огромным трудом, они общими усилиями выволокли его на остров. Пара ударов ногой под рёбра — и Вахрушу вырвало на мох. Цепкие руки, ощупав грязную накидку и одежду пластуна, стянули оружейный пояс с мечами и кинжалом, сорвали с ног короткие сапоги и, перевернув на живот, накрепко связали за спиной руки. К нему подтащили второго связанного пленного и рядом выставили троих для охраны. На остров по зыбкому настилу из стволов в это время выбиралась дюжина тех лесовинов, что вела преследование. Переговариваясь между собой, они окружили пленников. Последовал один, второй удар по телу, по голове, и сознание помутилось. Повелительный, громкий крик остановил избиение.

Глава 3. Крепость ордена меченосцев Феллин

— Сам видел, как их к воротам крепости вели, — докладывал сотнику Корнил. — Еле ноги переставляли ребятки, но самое главное — живы. Эсты их на землю посадили у подъёмного моста и чего-то там долго толклись. Опосля из самой крепости, похоже, шибко важные немцы вышли. Не знаю, чего уж они и как там решали, однако потом эсты обратно к себе пошли, а воротный караул наших вовнутрь завёл.

— Да-а, худо дело, — произнёс задумчиво Онни. — Могут в каменное узилище, в подвал кинуть, а потом начнут пытать, раскалённым железом жечь и всё выведывать. Их ведь много чего интересует. А могут просто прилюдно четвертовать и расчленённые части тела на пики нанизать, потом на всеобщее обозрение их выставить. С них станется, для поднятия духа вполне себе могут такое устроить.

— Так что же делать, Онни Калевыч? — спросил Корнил. — И отбить их никак не отобьёшь, даже хитростью в крепость не проникнуть. Вон как все тут сторожко держатся.

— Да уж, нашей и двумя приданными ратными сотнями много не навоюешь, — согласился командир пластунов. — Тут по-другому нужно. Обожди, Корнил, не отвлекай, видишь — думаю. Ну что же, пожалуй, пора начинать шевелить нам вражину, — через какое-то время наконец произнёс сотник. — Как раз ведь по времени наши к Двине должны начинать двигаться. Пойду я со старшинами приданных ратных сотен посоветуюсь. Посидим, подумаем вместе, послушаем, чего кто скажет. Пошли, Доброслав, — кивнул он заместителю. — А вы ждите.

Пару часов совещались в том дальнем урочище, где был разбит тайный лагерь, командиры трёх сотен. Наконец, после спора, как нужно правильно действовать, пришли к единому мнению: рыцари должны поверить в то, что в лесах у Феллина сейчас скапливаются большие силы русских и союзных им балтских племён. Для этого врагу нужно пустить обильно кровь и отвадить его заходить в лес восточнее озера Выртсъярв. А уж потом и выкупать пленных пластунов будет можно, всегда ведь легче торговаться, когда твоя сторона сильней.

— Эстов у нас мало, — произнёс, хмурясь, командир Нарвской сотни — Власий. — Что такое три десятка? Их даже в кучу собери — никто не поверит, что тут вся племенная дружина собралась. Нужно нам помощь просить.

— Вирумцев не дадут, — покачав головой, заметил сотник бригадных пешцев Семён. — Все пять сотен с нашей ратью к Двине пойдут. Я слышал, Каиро к дальнему переходу своих людей готовил.

— Тогда, может, к Айгару послать? — предложил Онни. — Он после смерти Кривобокого хороший вес среди угандийцев набрал. Долей добычи его недавно наделили. Работных людей у него наняли для ремонта Юрьевской крепости. Посулить ему третью часть со всего отбитого железа, если он хорошую подмогу даст. Неужто не согласится?

— Он тогда всех своих работных с Юрьева снимет, — Власий усмехнулся. — Не боишься Лавра Буриславовича? Он тебе покажет за срыв крепостных работ.

— А-а-а, когда это ещё будет, — отмахнулся командир пластунов. — До зимы точно его не увижу, а там, глядишь, поостынет.

— Ну смотри, — нарвский сотник пожал плечами. — А так-то союзные эсты нам бы очень пригодились. У них тут рек много, а считай в каждом лесном городище свои челны есть. Ну и Феллин у огромного озера выставлен. Если бы Айгар по Педье на челнах со своими приплыл сюда, вообще было бы хорошо. Угандийцы под себя бы озеро взяли и его берега, а мы бы из леса давили.

— Хорошая мысль, — одобрил Онни. — Доброслав, тогда я тебя попрошу к Айгару сбегать. Ты в его городище уже был, время не потеряешь и доберёшься до него быстро. Да и слышал тут всё, небось измыслишь, как убедить вождя. Бери троих и выступайте как можно скорее. А мы сидеть тут без дела тоже не будем. Предлагаю вот что: выведу-ка я всю свою сотню в леса и разворошу осиное гнездо