Решившись, Чен подошёл к барной стойке и обратился к Мину.

— Простите, что отвлекаю. Я неумышленно подслушал ваш разговор и заинтересовался.

— Неужели? — Мин расплылся в очаровательной улыбке, оперся головой о свою руку и уставился на Чена. — Ты выглядишь таким правильным, что аж тошно. Чем же я могу быть полезен?

— Ну… мне нужно попасть на черный рынок, но я не знаю, как.

— А зачем тебе туда, солнышко?

— Я ищу кое-что старинное с Земли, можно сказать, семейную реликвию.

— Вот как. Почему я должен помогать?

— Ну… я слышал ваш разговор и…

— И что? Сдашь нас как контрабандистов?

— Мне это невыгодно. Я хочу попросить, чтобы вы взяли меня с собой на рынок.

— За красивые глазки что ли?

— Я заплачу.

— Чем? — Мин так красноречиво посмотрел на его тело, что Чену стало неловко. Он слышал, что иногда тело становится платой за услугу. В лучшем случае это простой секс, но в худшем неудачника могли разобрать на органы и продать за большие деньги.

— У меня есть деньги и кое-что редкое. В обмен на вашу помощь, я заплачу, сколько скажете.

— И ты готов рискнуть, зная, что может быть облава или пираты нападут?

— А мне ничего не остаётся. Все легальные места я уже посетил.

Бармен с интересом прислушивался к их разговору, протирая тряпкой стаканы. Мин вдруг посмотрел за спину Чена, ухмыльнулся и громко сказал.

— Капитан, нам тут работёнку подкинуть хотят. Возьмёмся?

Глаза Чена расширились от ужаса, когда он осознал, что за спиной стоит тот большеглазый громила. Чужая рука легла на его голову и поворошила волосы, он дёрнулся и согнулся, а парень за спиной рассмеялся бархатным голосом.

— Смотрите-ка, какой милый котёнок. Если ему усики нарисовать и попросить помяукать, вообще не отличить.

— Можно подумать, вы видели живых котов, — буркнул недовольный Чен, поправляя волосы.

— А если видел?

— Где? — за такую информацию Чен готов был простить даже унижения. Спасённых с планеты Земля животных оказалось катастрофически мало, спасали в основном тех, кто был полезен для производства пищи, да и то немного. А котов, собак, крупные виды парнокопытных и рогатых, декоративных птиц и рыб не спасали вовсе. Их невозможно было содержать в космосе, да и пользы они не приносили. Но некоторые сумели пронести своих питомцев, а позже научились размножать их в космосе, естественно, тайно. Увидеть их вживую было огромной удачей на грани с фантастикой.

— Так что за работа? — поинтересовался Кай, облокотившись о барную стойку и потягивая очередной бокал пива.

— Мне нужно попасть на чёрные рынки. Я кое-что ищу.

Кай с Мином переглянулись и улыбнулись друг другу.

— И что же ты ищешь? Может, мы тоже поищем?

— Нет, это… это семейная реликвия, набор редких предметов с Земли. В основном металлических. Я сам. Мне только нужно сопровождение, чтобы туда попасть и чтобы меня там не убили.

— Так тебе ещё и охрана нужна? Это двойной тариф, солнышко, — сказал Мин, хлопая длинными ресницами.

— Двойной, так двойной, я заплачу. — Чен уже взял себя в руки и решил показать серьезность своих намерений.

— Чем докажешь, что это не подстава? — спросил Кай.

— Я тайком сбежал со своей станции под ложным предлогом. — Чен понимал, что они знают правила получше многих и прекрасно осознают, что незаконный побег со станции карается смертью, а потому такой аргумент должен убедить.

— Нам надо посовещаться, — ответил ему Кай, красноречиво показывая на шлюзовую дверь. — Увидимся утром здесь же.

— А? Да, хорошо. Спасибо, что выслушали. Надеюсь, вы сможете мне помочь.

— Мы подумаем.

Чен коротко поклонился и отправился в свою каморку. Синтопиво и переживания этого вечера всё-таки утомили его. Ему есть над чем поразмышлять, но по крайней мере он нашёл, где ещё поискать. Уныние уступило место воодушевлению.

Безрассудный капитан

Наутро Чен появился в баре как раз вовремя, чтобы застать своих новых знакомых. Здесь уже подавали завтрак: синтетическую пищу с привкусом мяса и яиц и чай, похожий на тормозную жидкость.

Кай и Мин не выглядели так, словно выпивали вчера, вполне бодрые и даже серьезные, они деловито кивнули инженеру и пригласили за свой стол.

— Мы подумали над твоим предложением, — начал говорить Кай, которого Мин вчера назвал капитаном. — Не то чтобы мы нуждались в деньгах и ценностях, мы в общем-то не бедствуем. Но у нас таких просьб ещё не было. Обычно просят найти и привезти редкую безделушку, а вот чтобы человек сам захотел поучаствовать, это новенькое. Поэтому мы согласны из спортивного интереса. Но за плату.

— Это хорошие новости для меня, — обрадовался Чен. — Тогда, давайте обговорим детали.

— Ты заплатишь нам деньгами за сопровождение и охрану, — Кай нацарапал на старом железном столе сумму, которая устроила инженера, и он согласно кивнул.

— Если будут нападения с риском для жизни, то ещё вот столько за каждое, — он снова нацарапал сумму, и Чен опять согласился. — Но если мы поможем тебе найти искомое, ты поделишься этим с нами.

— Подел… Но я не думаю, что вам это будет интересно.

— А давай мы сами решим, когда увидим? — темный взгляд Кая на серьезном сейчас лице немного пугал. Чен не стал испытывать судьбу. Всегда можно отдать какую-нибудь ерунду, если он найдет несколько предметов.

— Ну… ладно. Пусть так. Я согласен. Когда отправляемся? Мне надо заправить свой космолёт.

— Оставь его здесь на охране, полетишь с нами на нашем.

— Но… я не могу. Я его в долг взял и должен вернуть.

— Вот поэтому оставь. Если полетим двумя кораблями, их сложнее защитить и чинить, тем более на черных рынках.

— Логично звучит.

— Уж поверь моему опыту, — хмыкнул Кай.

— Ладно, хорошо. Тогда мне надо позаботиться об этом.

— Сперва поедим, голодными в путь не дело отправляться.

Чен только кивнул, ему нечего было возразить. Быстро заглотив невкусный завтрак, он отправился к владельцу отеля, договорился об охране своего космолёта и вернулся в бар, где двое парней ждали его, уже надев скафандры. Чен тоже был в скафандре и с сумкой с личными вещами.

— Полетели? — спросил он, стараясь скрыть, насколько ему в самом деле страшно доверяться им в таком деле. Но выбора не было. В конце концов, если они давно занимаются этим и живы, даже руки — ноги у них свои, значит, опытные и ему пропасть не дадут.

Космолёт контрабандистов оказался в два раза больше его собственного, в нем даже имелся сан-отсек, где можно было привести себя в порядок полностью, а не только в туалет сходить. Чен позавидовал.

Парни зря