— Ни пуха ни пера.

— Что, простите? А что такое пух?

— Прости, я… просто истосковался по Земле. В моей юности так желали удачи и нужно было отвечать «к чёрту». А пух, это ну… это такая лёгкая и мягкая вещь, я не смогу тебе объяснить сейчас, но у нас на станции такого не водится.

— Покажете на картинках, когда вернусь.

— Договорились. Удачи, Чен.

— Спасибо, профессор.

Космолёт ворчливо загудел двигателями, пару раз фыркнул топливом через сопла и, дрожа от раздражения, что его многолетний покой нарушили, всё-таки повиновался человеку. Чен поменял цифры на сенсорной панели, запрограммировал навигатор, настроив аппарат на дальний полёт, и отстыковался от станции.

Преступные разговорчики

Три месяца поисков ни к какому результату не привели. Чен облазил все официальные известные ему торговые площадки, облетел 8 из 11 оставшихся станций, не считая его собственной. Он нашел пару новых растений с плодами, которые не выращивались в его космическом доме, узнал у продавцов об их содержании и нехило так потратился. Зато если его и заподозрят в чём-то незаконном, всегда будет наглядное оправдание.

Чен остановился в небольшом автономном летающем космоотеле, за пределами орбиты Юпитера. Других станций рядом не было, как и мест отдыха. Грязное белье в крохотной железной клетушке на сон не настраивало, хотя отдых был ему необходим. Поэтому инженер решил пропустить пару бокалов синтопива, чтобы расслабиться и отключить мозги хотя бы на время. В баре отеля сидела всего одна компания, равнодушный бармен протирал бокалы тряпкой, вызывавшей сомнения в её чистоте.

Чен заказал синтопиво и принялся размышлять, куда ему двигаться дальше. Он уже объехал все небольшие межстанционные рынки и ярмарки свободных торговцев, где перепродавали старый хлам с Земли и редкие вещи. Там он нашел ещё растения и пару видов интересных семян, но ничего, даже отдалённо связанного с его миссией не попадалось. А куда двигаться дальше, он просто не знал.

Парень прислушивался к разговорам других посетителей, в надежде на какую-нибудь наводку, потягивал невкусный напиток с металлическим привкусом и унывал всё сильнее. Он задавался вопросом, а надо ли ему выполнять эту миссию? Даже если станции не протянут долго, их снова перестроят. Какое-то количество народа неизбежно будет гибнуть, но человек, как таракан, удивительно живуч. Люди наверное всё равно выживут, как-нибудь, адаптируются, начнут заселять астероиды, например. Наверное. Хотя это рискованно, никогда не знаешь, когда астероид рухнет или столкнется с чем-нибудь. Да и стабилизировать огромную каменную махину будет непросто, а использовать для этой цели маленькие просто пустая трата времени. Кроме того, состав астероидом обычно непригоден для выращивания на них чего-либо, как и для производства питания или воды. Они годятся лишь для добычи полезных ископаемых.

Чен встряхнулся. Это слишком сложные размышления, если он у углубится в них, то вообще жить перехочется. На стыковочной платформе раздался какой-то шум, новые посетители прибыли в отель. Молодой инженер взбодрился немного и обратил взор на вход в бар.

Некоторое время заняла у путешественников стыковка, санобработка и заселение. Лишь спустя час они появились. Это были два молодых человека, один почти на голову выше Чена, с копной непослушных густых волос, второй такого же роста, как сам инженер, с лисьим прищуром и хитрой улыбкой на тонких губах. Высокий производил больше впечатления: крупные черты лица, выдающиеся скулы, большие глаза и его тело. Прекрасно развитая мускулатура на руках, крепкая грудь и сильные ноги. На станции Чена такие не водились. В старой литературе он видел картинки, что вот так раньше на Земле выглядели спортсмены.

Чен нервно сглотнул. Наверное, если такой персонаж своей ручищей толкнет тебя или стукнет по голове, можно уже и не очнуться. Второй парень был худосочный, жилистый и настолько неприметный, что встреть его Чен на другой станции — даже не узнал бы. Он совсем не производил впечатления и не выглядел опасным.

Вновь прибывшие шумно поздоровались с уже сидевшей в пабе компанией, затем громко похохотали о чём-то с барменом и заказали себе синтопива. Получив выпивку, они принялись обсуждать последнюю поломку своего корабля, а потом отпускали пошлые шуточки, заставлявшие Чена краснеть.

Не то, чтобы он не знал про секс, отношения полов и анатомию человека, но сам инженер был слишком сосредоточен на своей работе и ни разу девушкой не заинтересовался, да и девушки на их станции в инженеры не рвались, кроме одной. Впрочем, Юна тоже любила свою работу больше жизни. По юности Чен много учился, об отношениях ему даже думать было некогда. А потом началась работа. Если кто-то и подавал ему соответствующие сигналы, молодой инженер их не замечал. А тут сразу такой шквал интимных шуточек, что он натурально растерялся.

Одного из них, того, что поменьше, звали Мин, как понял Чен, а имя второго ещё не звучало. Вдруг его словно током ударило.

— Ну ты и придурок, Кай! — захохотал Мин, громко стукнув по стойке бара пустым стаканом. Чен даже пивом подавился. Кай? Простите, что? Он не ослышался? В смысле, Кай? Да, профессор говорил, что он вряд ли встретит людей, связанных с проектом, но…

Он повернулся к парням и внимательно всмотрелся в их лица. Ничего необычного, парни как парни, ну вроде привлекательные, странные немного, но лишь потому, что Чен таких раньше не встречал. Да и с фотографиями учёных, связанных с проектом, они не имели ничего общего.

Кай, значит, его зовут. Чен попытался мыслить логически и сопоставить это имя с аббревиатурой, но как-то не укладывалось оно у него в голове. С другой стороны, может, это знак? Может, ему стоит поговорить с этими людьми? Только вот о чём?

Пока он пытался придумать тему для разговора, парень по имени Кай отлучился в туалет, а второй, Мин, завёл разговор с барменом.

— Ну что, есть занятные штучки из тёмных мест? У меня тут интересовались недавно, можно неплохо навариться, — спросил бармен.

Чен подумал, что они говорят о нелегальной торговле редкими вещами, которые по правилам межстанционного управления подлежали учёту и передаче во благо всей человеческой цивилизации. К сожалению, они нередко оседали в частных руках из-за вот таких вот перекупщиков на черных рынках. Чен сперва даже разозлился, но потом его озарило. А ведь сам он на черные рынки не совался и даже не знал, где их искать. И скорее всего, из открытого космоса туда просто так не попадешь. Вот куда ему надо. Хотя нарушение закона претило молодому инженеру, он его уже нарушил, отправившись на несанкционированные поиски