принцесса София, — настоящий президент Гроснан, а не тот, что жил в её воспоминаниях, подошёл и поцеловал руку Софи, и девушка моргнула, отгоняя наваждение.

— Рада вас видеть, — вежливо улыбнулась она, — как прошла поездка?

— Несколько утомительно, — коротко ответил президент.

— Позвольте провести небольшую экскурсию по нашему парку и заглянуть в сад, — Софи задержала дыхание. Это единственный шанс завести с ним беседу не о делах.

— Как любезно с вашей стороны, — экскурсия была не запланирована, они должны были сразу приступить к переговорам.

Принцесса понимала, что он согласился, желая лишь потянуть время и надеясь получить ещё более выгодные условия, если проявит интерес к ней. Но ей нужно было лишь немного пройтись, понять, что он создан из плоти и крови, а не плод её воображения. И, возможно, убедиться в том, что ей всего лишь показалось.

— Весна — самое красивое время года, — начала она, — природа будто просыпается ото сна, вы только полюбуйтесь этими цветущими деревьями, они прелестны, не правда ли?

— Да, весьма милы, — он даже не улыбнулся.

Они прошли через парк вдоль стройных рядов лип в сад. Вишни, яблони и груши утопали в цветах. Шмели и пчелы трудились и старались не замечать группу, прогуливавшуюся по извилистым дорожкам между деревьев.

Софи заметила маленького жучка, ползущего по пиджаку её спутника, но не решилась согнать его, ибо президент был слишком серьезен. Разговор не клеился, похоже, президент уже жалел, что согласился на эту прогулку, а Софи от волнения щебетала как птичка, стараясь заполнить пустоту от отсутствия фраз с его стороны.

Сопровождавшая их группа отстала, и принцесса решила позволить себе небольшую глупость.

— Знаете, когда я была маленькой, то очень любила играть весной среди цветущих деревьев, — она посмотрела на него и улыбнулась, — я представляла, будто вокруг меня сказочный лес, такой, знаете, с эльфами и феями.

— Как интересно, — её глупые девичьи разговоры были ему явно безразличны.

— Моя тётя часто смеялась, говорила, что если не удержать меня, то я навсегда останусь в своём сказочном мире, — Софи сделала паузу и снова задержала дыхание, — когда-то давно она мне подарила эту красивую подвеску с феей. Смотрите, как переливаются её крылышки на солнце, — Софи остановилась и подняла руку повыше.

Он с вежливым интересом посмотрел на подвеску, скользнул взглядом по её лицу и задержался на глазах, но ничего не сказал. Сердце Софи упало, она ошиблась. Девушка опустила руку и пошла дальше быстрее, не зная, что сказать или сделать. Он не отстал от неё, молчание затягивалось. Наконец, президент спросил:

— Где же сейчас ваша тётя? Здесь с вами?

— Моя тётя Кристина всегда со мной, — Софи опустила ресницы и прижала руки к груди, — в моём сердце. К сожалению, она уже умерла.

Он неожиданно остановился:

— Как жаль, — на мгновение Софи увидела на его лице потрясение, но затем оно снова стало бесстрастным. Президент медленно зашагал вперёд.

— А ваши родители, София?

— Мы решили, что они не будут переезжать в королевскую деревню. Будет лучше, если мои младшие брат и сестра подрастут вдали от королевской деревни. Здесь все-таки ещё не так спокойно, как хотелось бы.

— Ясно, — он помолчал, подбирая слова. — Скажите, а у вашей тети были дети?

Софи поколебалась, но ответила то, что он мог проверить и так:

— Насколько я знаю, нет. Моя тётя была разведена, но остался ли ребенок бывшему мужу или его не было совсем, я не знаю.

— То есть не было?

— Как говорила моя тетя, правда может быть такой, какой мы хотим её видеть. Я не знаю наверняка и не могу дать ответ. — Внутренне она ликовала. С подвеской Софи попала в точку: это был действительно он! Это он подарил ей эту подвеску, когда они ещё жили в большом доме с колоннами, когда они ещё были счастливы вместе. — Давайте поговорим о вещах более приятных.

— Да, конечно, — сухо сказал президент.

— Скажите, а в Нортленде тоже сейчас всё цветет? — проявила Софи вежливый интерес светской беседы.

— Да, но не так пышно, как здесь, — улыбнулся он ей.

Президент Гроснан больше не поглядывал на группу людей, идущих за ними, не думал о том, как побыстрее закончить прогулку. Софи ловила его взгляды на себе. Что он делал? Любовался ею или прикидывал, не может ли она быть его дочерью? Софи склонялась ко второму варианту: они с Кристиной были похожи, к тому же она сейчас намеренно повторяла её любимые жесты.

Софи наслаждалась звуком его голоса, он звучал для неё как эхо из далёкого детства, того времени, когда она была безгранично счастлива. Но прогулку пора было заканчивать, старейшины уже нервничали, и Софи мягко направила президента ко дворцу.