пулеметах Максима. Канонерская лодка «Выдра» с двумя 130-мм пушками, четыре сторожевых катера и одна малая миноноска. Кроме того, на рейд порта прибыл корабль Особой эскадры — контейнеровоз «Ключевский». Он оснащен двумя малыми подводными лодками, которые при помощи кранов спускают на воду. Мы помогли бурам организовать тайную базу катеров-миноносок на Мадагаскаре, в португальских владениях.

— И как это нам удалось? — поинтересовался Михаил Николаевич.

— Их премьер-министр Рибейру получил приличную сумму… скажем так… благотворительных взносов с сопроводительным письмом от князя Хованского (оно же взятку). Благодаря нашей финансовой поддержке он сумел удержаться у власти и немного нам признателен. — пояснил ситуацию Полковников.

— Со стороны Германии, в порт Людериц пришел еще один корабль-матка Особой эскадры «Имперец». В его трюмах ли укрыты четыре минных катера и пара артиллерийских сторожевых катеров, которые мы официально передали бурам. Они вроде как базируются в устье реки Оранжевой, но сами понимаете, кто где прячется и кто стоит там у штурвалов. Надо сказать, что немцы прислали в Людериц легкий крейсер и парочку эсминцев. И Лондону это не понравилось. Во всяком случае, это буры напали на транспорты с английской пехотой, кого потопили, кого пленили, сами захватили несколько кораблей, так называемых «Королев», что шли совершенно без конвоя, уверенные, что в Индийском океане им опасаться некого! А потом погрузились на сиих «Королев» и взяли изгоном Кейптаун!

— За эту операцию контр-адмиралу Макарову присвоить вице-адмирала! Заслужил! — резюмировал Сандро. — И как все-таки вы оцениваете положение буров, Пётр Семёнович?

При этих словах императора Ванновский вздрогнул, потом как-то подобрался и решительным голосом произнёс:

— Как абсолютно безнадёжное!

— Ну вы и удивили! Почему?

— Разрешите мне, Ваше Величество! — подал голос Куропаткин.

— Прошу, Алексей Николаевич, ваше мнение весьма интересно… — согласился император.

— Ресурсы Британской империи и бурских государств несопоставимы. Уже сейчас лаймы готовят переброску десяти пехотных дивизий из колоний: по четыре из Индии и Канады и две — из Австралии. Эти дивизии колониальные, неполного состава, но вооружены до зубов. По нашим расчетам — это порядка 90–100 тысяч штыков. Им далеко до войск метрополии, но просто число их более чем внушительно. Во-вторых, техническое превосходство! У буров своего производства оружия нет в принципе. Артиллерия, в основном, германского производства, немного нашего, винтовки Маузера, патронов не производят! Даже патронов к винтовкам! А промышленность Британии готова завалить оружием половину мира! Вот и бомбёжка с воздуха позиций буров может стать реальностью, ибо лайми всё-таки сумели на нас глядючи, построить несколько дирижаблей. Они, конечно, по сравнению с нашими последними секретными моделями выглядели этакими гадкими утятами, мягкой конструкции, но были вполне способны скинуть на городки или войска буров несколько ящиков с взрывчаткой. Тем паче, что пока не существовало никаких конвенций или деклараций о запрете сбрасывания снарядов или взрывчатки с воздушных шаров или иным образом. А даже если бы и были? Когда случалось такое, что самые суровые запреты и самое честное слово ограничивали выбор средств благородными джентльменами? Тем более. что в выборе средств они не намерены ограничивать себя ни на грош! А сколько звучало призывов к мировой общественности заклеймить буров как военных преступников, кои пошли на применение против британских джентльменов в военных мундирах, разрывных пуль запрещённые Санкт-Петербургской декларацией 1868 года. Можно было бы лишь приветствовать такую приверженность международному праву, если бы не одна маленькая деталь. Эти боеприпасы были трофеями, которые буры захватили в ходе сражений именно у самих британцев. Но зачем обращать внимание на такую мелочь? Главное же в том, что островитяне готовят в поход значительные силы флота. Они всерьез задумались отбить Кейптаун, и не допустить захвата Дурбана. Кроме того, в самой метрополии призваны новобранцы, которых сейчас усиленно обучают, это еще десять дивизий, но уже полноценного состава, что даст лимонникам еще полторы сотни тысяч штыков на бурском фронте. И опять — никакой проблемы с вооружением.

— Ваш прогноз? — слишком спокойно поинтересовался император.

— Буры еще несколько месяцев смогут продолжать успешные операции против британцев. Но… за год, примерно, произойдет резкая смена парадигмы войны: британцы начнут медленно, но уверенно одерживать верх. Пусть с огромными потерями, но будут побеждать! Тогда неизбежно сопротивление в Трансваале будет сломлено! Единственный шанс бурских республик в такой перспективе — начать партизанскую войну, стараясь нанести бриттам такие потери, что война станет для них крайне невыгодна. Это могло бы сработать, если бы не золото и алмазы Юга Африки! За эти куски мировых сокровищ лаймы будут драться яростно и не считаясь с потерями!

— Сколько может продолжиться партизанская война? — поинтересовался экс-император Михаил Николаевич.

— Сказать сложно: год, и два, но не более трех лет. И всё зависит от мер, которые будут предпринимать британцы, против буров, а то, что церемонится они не будут — так это абсолютно точно.

Михаил Николаевич, который не так давно бросил курить (несмотря на то. что отец нынешнего императора отличался завидным здоровьем, желание пожить подольше у него все-таки присутствовало) решительно подошел к карте, долго смотрел на нее, после чего произнёс свой вердикт:

— Эта война еще и испытание нашего союза с Германией! Ни мы, ни немцы не готовы противостоять британцам на море! Пока не готовы! Мы только обкатываем действие нашего непрямого ответа на морскую силу островитян — подводный флот. У германцев его нет пока что вообще! Наша сверхзадача состояла не в том, чтобы дать британскому льву в виде их экспедиционных войск пинка по филейной части, а показательно разгромить, пленить или уничтожить совместными усилиями России и Германии. Подлецов можно побеждать лишь ответной подлостью, но на это не всякий способен. А подлость, это излюбленное оружие британцев. И за примером далеко ходить не нужно. Немецкие камрады из разведки пару месяцев назад поделились информацией об исчезновении германского трампа, который вёз груз оружия для буров. Причём объяснить сей инцидент штормом или иными природными явлёными было невозможно. А вот уход из Кейптаунского порта бронепалубного крейсера 3-го ранга «Феб» за несколько дней до прогнозируемого прибытия вышеуказанного трампа в пункт назначения, а затем возвращения обратно, позволяет предположить, что курсы этих кораблей пересеклись со всеми вытекающими от этой встречи последствиями. А посему, заблаговременная отправка в район будущих боевых действий двух российских пароходов из Особой эскадры с официально заявленной целью проведения гидрографических исследований, была как нельзя кстати. Особенно, учитывая на их борту несколько минисубмарин а вот дистанционно управляемых катеров-носителей взрывчатки конструкции Тесла они с собой не прихватили.