[2] В РИ так и было. Родс совершил точно такой же маневр, но при выступлении люди Джеймсона перерезали линию телеграфа, телеграмма с запретом не дошла. Тут аналогично, но свалили на погоду.

Глава двадцать девятая

А на войне, как на войне!

Глава двадцать девятая

А на войне, как на войне!

Капская колония. Район около Мафекинга

1 апреля 1898 года

'Объяты пламенем вагоны

От пуль пробоины в броне

На острове заплачут жёны

Погибших Томми на войне'.

(народное творчество)

Как известно, впервые телеграфный кабель дотянулся до территории Южной Африки и, соответственно, города Дурбан, в конце декабря 1879 года. До этого момента телеграмма с этого континента могла достигнуть Британии в лучшем случае через две недели. Именно столько времени, в самых благоприятных условиях, требовалось почтовому пароходу чтобы достичь островов Зелёного мыса, где бразильский кабель выходил на сушу. Обратно сие судно доставляло почту из Лондона. Поэтому известие об штурме и захвате бурами укреплённого города Мафекинг достаточно быстро достигло Лондона, да и других столиц старого и нового Света. Замолчать такую сенсационную новость было физически невозможно. Британские журналисты, получив руководящий пинок из Форин-офиса попытались перейти в контратаку используя привычное для английских джентльменов оружие лжи и полуправды.

На страницах газет появились душераздирающие истории якобы поведанные солдатами чудом вырвавшимися из Мафекинга, а затем не взирая на многочисленные ранения сумевшими пешком добраться до ближайшего гарнизона. По их словам, буры, все как один, кровожадные дикари, рядом с которыми гавайцы, убившие капитана Кука, выглядели бы кроткими агнцами. На одной из пресс-конференций (в этой реальности они появились раньше) один из клерков Форин-офиса настолько увлекся обвинениями африканеров и «понаехавших из других стран головорезов и бандитов» в нарушениях законов ведения войны, что утратил контроль над собственным языком. На вопрос журналистов: где именно буры сумели заполучить патроны с разрывными пулями, кои были запрещены Санкт-Петербургской декларацией, он брякнул: «захватили на английских военных складах» (реальный факт). Спохватившись и поняв, что именно сморозил, сей клерк попытался использовать беспроигрышный на его взгляд аргумент: разрывные пули в руках дикарей и джентльменов это совершенно разные вещи. Но когда ведущие газеты Российской и Германской империи опубликовали интервью, взятое у генерала Питера Кронье прямо в госпитале, британцам пришлось на время заткнуться и взять таймаут на поиск контраргументов. Причиной же стали многочисленные фотографии, сделанные во время боёв под Дронкопом и Мафекингом. По какой-то случайности среди буров нашлось изрядное количество фотографов, имеющих фотоаппараты новейших конструкций, произведённых на совместном российско-германском предприятии. Да и кинооператоры внесли свою лепту. А если добавить к этому показания пленных английских солдат, а также нескольких ухитрившихся выжить фельдфебелей (colour sergeant или sergeant major), которые спасая свои жизни, были максимально откровенны, то пресс-конференции в Лондоне быстро сошли на нет.

На самом высшем уровне гражданского и военного руководства было принято решение о проведении операции, по освобождению Мафекинга с показательно безжалостным уничтожением гарнизона буров с применение новой техники, вооружения и тактики. Местом формирования воинского контингента для карательной экспедиции стал Кимберли. Этот город, благодаря бешенным доходам получаемых от добычи алмазов развивался такими же темпами. Уже в 1882 году, впервые в Южном полушарии, в нём появляется электрическое уличное освещение, а несколько позже заработала автоматическая телефонная станция. Железнодорожные мастерские и иные сравнительно небольшие предприятия могли похвастаться современными станками и хорошо обученными рабочими, у которых руки, как это принято говорить: росли из нужного места. В общем, не даром же поэты-искровцы, часть из коих внесла весомую лепту в «священное дело борьбы с тираническим царским режимом», а проще говоря — в уничтожении своей же собственной державы на радость детям Джона Булля и прочим мерзавцам, написали такие вот строчки: «англичанин-хитрец, чтоб работе помочь, вымышлял за машиной машину…». Листы брони, орудия и пулемёты лежали на складах и лишь ожидали своего часа. Машинистов, их помощников и кочегаров было в избытке, а для формирования команды бронепоезда планировалось набрать добровольцев из числа экипажей боевых кораблей, которых как известно, «у короля много».

Поскольку в паровозном депо, расположенном в черте города хватало свободного места, то там разместили тройку безрельсовых бронепоездов, каждый из которых состоял из: блиндированного рутьера, трёх так же бронированных повозок и двух буксируемых орудия достаточно приличного калибра. А в качестве «последнего довода короля» выступил аэростатный отряд, имевший на своём вооружении не только традиционные привязные аэростаты, но и новинку — дирижабль полужесткого типа, носящий гордое имя «Victory».

(Nulli Secundus II — британский полужёсткий дирижабль, построенный в 1908 году)

Конечно, этому летательному аппарату было далеко до «Альбатроса» из романа Жюль Верна, но при отсутствии встречного ветра он мог разогнаться до скорости 14 узлов (25,75 км/ч) и помимо трёх членов экипажа доставить на расстояние 40 миль и затем вернутся назад, груз весом в 1000 фунтов. Учитывая, что стандартный ящик с динамитом весил примерно 55 фунтов (25 кг), то противник, находящийся на земле, мог получить с неб не менее десятка смертоносных гостинцев. План операции лично утвердил полный генерал Редверс Генри Буллер. Этот заслуженный вояка имел колоссальный опыт подавления различных восстаний и не страдал излишней мягкотелостью, что по мнению Военного министра сэра Генри Петти-Фицмориса было весьма полезным в войне с бурами.

(Редверс Генри Буллер, прозвище — сэр Реверс)

По замыслу британских штабистов, атаковать Мафекинг предстояло одновременно с нескольких направлений. Со стороны железной дороги это должен был осуществить обычный бронепоезд. В данном случае предполагалось воспользоваться позитивным опытом Гражданской войны в США, когда по предложению Джона Бэзила Турчина (Иван Васильевич Турчанинова) защитили железными листами небольшой железнодорожный состав из 3–4 вагонов и паровоза. На открытых платформах установили пушки. Учитывая фактор внезапности, удавалось захватывать важные мосты и узловые станции. А через Мафекинг как раз проходила железнодорожная колея, которая по данным разведки находилась в исправном состоянии. Согласно диспозиции, на рассвете первого апреля бронепоезд должен был, стреляя из орудий и пулемётов, ворваться в город и захватить вокзал. А со внешнего периметра его одновременно поддерживали три безрельсовых бронированных поезда, кавалерия и пехота. И в случае необходимости в бой мог вступить дирижабль и провести первую в мире воздушную бомбардировку города с пилотируемого летательного аппарата. Безусловно, успех операции во многом зависел от согласованности действий всех участников боя. В это время в Великобритании уже производили