и неторопливо прошагала до подножия трона, равняясь с лордом Тейраном, который ровно так же не понимал намерений императора. Лицо его было напряжено и сильно походило на то, каким ее пару минут назад его награждал Атил. С предчувствием той самой свиньи, которую положат под нос и ты будешь обязан вкусить все прелести ее аромата.

Что, собственно, и произошло.

Первым делом Атил ожидающе вскинул бровь, прожигая меня взглядом. Его было понятно без слов, и я направилась вверх по ступеням горделиво задирая подбородок. Пусть Атил и решил каким-то образом прикрыться своим любимым щитом, я тоже собиралась взять свою плату. Наверняка неожиданное внимание императора ко мне позволит таки облапошить какого-нибудь бедолагу, чтобы тот взял меня с собой на осеннюю охоту.

— Ваше Величество, — расплылась в приветственном реверансе.

— Сколько ночей Вам понадобилось, чтобы обрести женское счастье, королева Кларисса?

Этот вопрос разрезал давящую тишину и словно хлыст стегнул по позвоночнику каждого. Я невольно зарделась, поспешив спрятать половину лица за веером, а затем услужливо ответила, расплываясь в улыбке:

— Одна, Ваше Величество.

— Что ж, полагаю этого и правда достаточно. — в никуда ответил тот, ставя точку в этом раздражающем диалоге. — Следующий.

Пока Тейран обтекал, а я не знала, куда себя теперь деть, голос подал командующий императорской стражей:

— Ваше Величество…

Тут нервы у Атила сдали окончательно и он, обернувшись через плечо, огрызнулся:

— Сэр Веймарн, неужели и ты в беспокойстве о своей сестре покинешь мой отряд, с которым я отправлюсь на поиски наравне со всеми?

Уж не знаю, чего там хотел сказать Кристоф, но после удушающей волны из ауры императора, сразу же пошел на попятную:

— Нет, Ваше Величество… Но полагаю леди Сильвия достаточно сильна и одарена магически, чтобы…

— Исключено. Наложницам запрещено участвовать в осеннем фестивале. Так было со дня основания империи.

— Какое счастье. Меньше народу — больше кислороду. — пробормотала я в веер, все еще исполняя роль стены между императором и гудящим залом аристократов.

Вот только Атил не пропустил это мимо ушей.

— Королева Кларисса? — процедил он, вынужденный продолжить одаривать меня почестями, которых я была недостойна.

— Да, Ваше Величество. — приторно улыбнулась я.

— Вы же не собираетесь всерьез принять участие в этом? — усталость на его лице вновь сменилось мраком.

— Отчего нет? — прикидывалась распоследней дурой я.

— Меч может получить только рыцарь. Я не позволю неподготовленному отряду со слабым командиром…

— О, разумеется я не собираюсь брать на себя такую ответственность. — затараторила, обмахиваясь веером. — А у сэра Райлона уже есть достойный меч. Предпочту украсить собой чей-нибудь отряд.

— Ха, — Атил прикрыл глаза ладонью и вымученно рассмеялся. Мне даже показалось, что его каменные плечи наконец расслабились. — Желаю удачи в поисках дурака, который взвалит на себя настолько проблемную ношу. Скажу сразу — я отказываюсь.

— Благодарю Ваше Величество, — пропустила этот выпад мимо ушей я и до оскомины мило промурлыкала: — Верю, что с вашим благословением у меня все получится. Могу я вернуться на свое место?

Убрав от лица руку, Атил как-то странно глянул на меня, а затем хмыкнул:

— Твое место здесь. Сэр Кристоф, два шага назад.

Была ли я рада натирать золотой подлокотник своим платьем? Нисколько. Как и видеть перекошенные лицо семейки Веймарн. Думала, Сильвию удар хватит от того, что ей вновь пришлось уступить мне место рядом с желанным мужчиной.

— Ваше Величество… — продолжались сыпаться вопросы дворян.

Глава 11

Никогда не думала, что допущу подобное признание, но все же я бессильна умолчать о том, что всю неделю провела в восхищении Атилом.

Нет, это ж надо было устроить такой концерт, что даже я поддалась стадному инстинкту и вместе со всем высшим обществом сочувственно решила, будто император оказался в настолько безвыходном непроглядном тупике, что в отчаянии дал обещание, способное изменить судьбы империи.

Конечно, конечно. Так оно и было, это вовсе не массовые галлюцинации. Вот только то, что случилось потом вызывало во мне лишь одно желание — выразить Атилу свое злодейское почтение.

Приз оказался слишком желанным. И каждый поспешил примерить его на себя. От того в высшем свете Турина разлилась волна первобытного хаоса. Старейшие союзы семей, коалиции, негласные договоренности и даже кровные узы не смогли удержать жадность и здравый смысл в узде. Каждый хотел использовать эту возможность во благо себе и не готов был идти на уступки.

Какая уж там ночь с императором… Нет, разумеется и это обсуждалось. Как и возможность навязать собственных детей в наследники маркиза Мортейн, у которого не осталось своих по крови. Там одна идея была лучше другой, и из-за споров большинство из них выплывало на поверхность.

А значит Атил не только получил желанную тишину — псы, что не оставляли попыток укусить его за подол императорской мантии, теперь грызли глотки друг друга, но и залез к каждому в голову, выявляя тайные желания и пороки. К тому же усилил свои собственные позиции.

Союзы рушились, а отдельные отряды росли как на дрожжах. Они были намного меньше по рыцарскому составу, и никто из них не выбивался по силе настолько, чтобы заранее прочить себе победу. Что было хорошо не только для Атила, но и для меня.

Жертву… нет не так. Капитана отряда я себе уже выбрала. И готова была начать вершить свои злодейские дела. Ведь как нельзя кстати из Дворца Роз пришло приглашение на чаепитие от Мелиссы. Еще бы немного и я потеряла контроль над махинациями, которые под покровом ночи проводились руками гильдии Рене, и разрушила свой безупречный план. Но удача оставалась на мой стороне.

Что касалось Рене, ее мне дико не хватало. Жанна, Мери и Лаура пытались всеми силами ее заменить, но я все равно чувствовала их внутренний страх перед собой, и это огорчало. Легко быть злодейкой для своих врагов. Легко быть мечом, который висит над их шеей. Но в глазах своих хотелось быть мощным щитом, а на этим предстояло еще много работать.

И я работала.

Вместе с младшей Райлона Самантой и портнихой, которую она рекомендовала, мы разработали особый костюм, где можно было спрятать столько магических камней, сколько у меня даже не находилось в тайниках. Но этот вопрос я собиралась решить позже. Важнее всего был сам пошив, который должен был отвлекать нежные мужские сердечки от того, что