Улыбка на моем лице расцвела, а вот глаза оставались холодными, взгляд колючим, а намерения пугали даже меня. Пугали тем, что в глубине души я хотела, чтобы этот мерзавец просто дал мне повод.

— Поэтому я развею нечто такое, о чем дорогой дядя не посмеет поведать миру.

Мое излишне довольное щебетание заставило Кристиана напрячься всем телом.

— То, что ему больше не нужно. — продолжала, а вместе с тем, медленно проскользив взглядом по торсу, я остановила взгляд. — Ведь я совершенно уверена, что мир не нуждается в новых наследниках крови Бертольд.

— Наглая… — задыхаясь зашипел Кристиан, ведь понял меня с полуслова. — Похабная девк-кх!..

Кулак Райлона точно и с холодным расчетом выбил весь воздух из легких лорда, а Рене лишь сжала свой перед лицом, надувая щеки от негодования, что не успела сделать это первой.

— Если бьешь, не оставляй отметин. — бросила я, на что Райлон кивнул. А затем вернула свой взгляд к Кристиану. — Ну так что? Долгое время тебе не терпелось снять при мне штаны. Так давай. Я наконец-то готова.

Мне не нужно было отдавать приказ, Райлон обхватил локтем шею, придушивая лорда и позволяя Рене выхватить кинжал и распороть мешающую одежду.

— Не подходи!.. Не смей!.. Помогите!.. — заголосил Кристиан не своим голосом.

— Не страшно, если я случайно порежу не только одежду, госпож? — невинным голосом спросила Рене, которая успела срезать пару пуговиц.

— Не страшно, — бросила я.

— Я скажу! — завыл Кристиан. — Я все ск-кажу!..

Рене и Райлон отступили, а я склонилась ниже и вздернула пальцами его подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза.

— Солжешь — и я не дам тебе второго шанса. Надеюсь ты уже понял, что мои проблемы с головой открыли для меня новые горизонты. Я чую даже самую мелкую ложь. И если я хоть на секунду заподозрю тебя в чем-то, уже не остановлюсь.

Я говорила медленно, вдалбливая каждое слово, но сопротивление все еще витало в воздухе, лишь раздражая меня.

— Ну как? Видишь хоть каплю сомнения в моих глазах? — спросила я с неприкрытой угрозой. — Прошу, дай мне хоть малейший повод вернуть тебе всю мою боль.

Кристиан опустил взгляд, и я отбросила руку. Голова безвольно мотнулась и повисла, он больше не смел смотреть на меня.

— Говори. Зачем герцог послал тебя в Турин?

— Из-за теб… — хотел было ответить он, но после короткого подзатыльника от Рене быстро исправился: — … вас.

— Ваше Высочество. — напомнил молчавший до этого Бьёрн.

— Ваше Высочество. — смиренно повторил уважаемый за пределами этой комнаты лорд Бертольд.

— Я вся во внимании.

— Герцог был в ярости, когда узнал, что спал медальон, который он поместил в вас после пробуждения вашей магии. Я должен был вновь лишить вас сил и вернуть его на место. Иначе император может узнать обо всем…

— Как работает медальон? — перебила тем, что мне было действительно важно.

Мы с Бьёрном так и не смогли полностью разгадать зловещий артефакт, что был способен справиться даже с силами Эскама. Но больше всего нас пугало то, что после стольких лет он был пуст. Он поглощал ману Клариссы с детства. Но она попросту исчезал без следа.

— Рассеивает… — проблеял Кристиан, и я разозленно пресекла:

— Ложь.

Райлон и Рене даже не переглянулись, а штаны лорда уже отлетели в сторону. Оставались лишь кальсоны.

— Н-нет! Не вру! Это правда! Правда! — завопил он. — Артефакты, которые разрабатывает брат слишком сложны! Иначе я бы давно!…

Избавился от своего — сразу же поняла я и взмахом руки остановила Рене. Слушать этого мерзавца по пояс голым у меня не было никакого желания.

— Боги… — проблеял Кристиан, лицо которого успело позеленеть от испуга. — Я только знаю, что Лестер хотел накапливать ваши силы через передатчик в другом артефакте, но смог ли реализовать подобное — мне неизвестно!

Звучало правдиво, и я задумчиво глянула на Бьёрна, который мрачно кивнул. Мы понимали, что если герцог накопил где-то мою разрушительную магию, это однажды вылезет нам боком. Нельзя было беспечно отмахнуться от такой возможности.

— Задание ты провалил. Герцог остро реагирует на подобное. Скажешь, все что знаешь, и мы подумаем, как скрыть от него твою неудачу, за которою могут забрать не только твое мелкое сокровище, но и саму жизнь. Понял?

Кристиан не поднимал головы, должно быть он впервые ощутил подобное унижение. Даже то, что его и его магию поработил родной брат и отобрал у него место герцога дома Бертольд не могло сравниться с происходящим сейчас.

— Говори. — давила я. — В жизни не поверю, что герцог послал тебя лишь за этим. Пробиться на аудиенцию к императору было не так-то просто. Что герцог хочет от Его Величества?

Коротко выдохнув, Кристиан все же поднял взгляд. Уставший и тусклый.

— Я должен был передать его добрую волю. Брат желает передать под вашу руку солдат. Временно. Чтобы вы могли участвовать в осенней охоте.

Я даже не пыталась скрыть удивления. Это звучало настолько нелепо, что я не сразу смогла подобрать слова. Охота на монстров и женщина, главная ценность которой лишь в способности рожать наследников, в голове герцога явно находились на разных полюсах.

— Ничего глупее в своей жизни не слышала. — хмыкнула я. — Его Величество никогда не согласится на это. Чужая армия в сердце империи? Любой наглости должен быть предел.

— Но и отмахнуться не сможет. — не согласился Кристиан. — И тогда туринец возьмет вас в свой отряд.

Мне не нравилось, как складывался разговор. В груди поднялась тревога. О том, как будет проходить охота и что стоит на кону, стало известно совсем недавно. Но отец Клариссы поступал так, будто все запланировал очень давно.

— Зачем это герцогу? Существуют способы избавиться от меня многим надежней.

Мне хотелось думать, что я ошибаюсь.

— Все ради возвышения семьи. Ради возвышения Орсы.

Кристиан воспрял духом, говоря о родном королевстве, но заметив безразличие на моем лице, продолжил напирать:

— Лограйт давит на нас все сильней. Они уже не скрывают подготовку к военному вторжению. А туринец… — под моим тяжелым взглядом он осекся и на всякий случай исправился: — Император Турина не спешит защищать свой самый ценный ресурс! Он продолжает настаивать, будто маркиз Мортейн держит границы под контролем,