спрятано в складках ткани. С этим так же помогали несколько членов гильдии Белый Аспид. Кому как не наемникам знать о способах пронести что угодно и куда угодно ради поставленной цели.

Королевские портнихи переживали это тяжело. И даже порывались уйти из дворца, но я мило напомнила им, что отсюда увольняют только вперед ногами. На этот раз сработало, но я не знала, сколько еще маска злодейки будет спасать меня. Память о прошлой Клариссе была глубока в сердцах многих, но рано или поздно люди начнут замечать, что за словами больше не следуют дела. И к этому моменту мне нужно было обзавестись другой силой влияния. А пока королевские портнихи корпели над платьем для предстоящего бала в честь осенней охоты.

Я же проводила время в библиотеке, восполняя пробелы знаний в магии, которая должна была защитить меня в гуще сражений. Ведь рядом со мной будет лишь Райлон. Бьёрну и Рене вход в северный лес запрещен. Один — раб чувствительный к черной магии Морел, другая — служанка, скрывающая свое настоящее я. И нельзя было допустить, чтобы правда о гильдии Белый Аспид всплыла на поверхность.

Усмехнулась, переворачивая страницу и представляя с каким усердием придется убеждать Рене, чтобы она осталась во дворце в дни сражений. И совсем не заметила тихие приближающиеся шаги.

— Хозяйка.

Я еще не успела вскинуть взгляд, а все тело уже сковало напряжением. В груди потяжелело, а волосы на загривке зашевелились. Голос Бьёрна был полон тревоги. Словно дрожащий нерв, который было не скрыть за ледяным спокойствием.

— Что случилось?

Глянув на мага, я лишь убедилась, что он принес дурную весть. И всеми силами глупо оттягивал неизбежное.

— Бьёрн…

— Через пять дней в императорский дворец прибудет лорд Бертольд.

От одной фамилии липкие мурашки растеклись по телу, но я была спокойна. Ведь я не она. Несмотря на сны, в которых воспоминания прошлой Клариссы медленно проникали в мое сознание, я четко разделяла ее и себя.

— Лорд? — холодно переспросила я.

— Да. Старший брат вашего отца. — Бьёрн говорил, тщательно подбирая слова. — Несмотря на то, что он не унаследовал дом Бертольд, Кристиан остался правой рукой герцога, как было при их отце.

— Так, и что нам…

— Хозяйка, — Бьёрн перебивал меня так редко, что я сразу же замолчала. — Он уже здесь.

— Что? — удивленно выдохнула я, а затем заметила как судорога прошла по смуглому лицу. — Что с тобой? Бьёрн?..

Рывком поднялась на ноги и успела придержать мага, который покачнулся и невольно схватился ладонью за плечо. Только оказавшись лицом к лицу я заметила холодный пот, что бежал по вискам и каким прерывистым было дыхание.

— Садись быстрее!.. — я, как могла, подавляла панику, пока помогала Бьёрну опуститься на стул. — Скажи мне, что случилось. Где Райлон?!

Я дернулась в сторону выхода, желая позвать стражу, но Бьёрн перехватил мою руку.

— Райлон тренирует рыцарей на заднем дворе. Пусть так все и остается. Ему нельзя встречаться с лордом.

Пока он с трудом выдавливал из себя слова, я осторожно отодвинула белоснежную челку, что всегда скрывала печать Морел вокруг глаза мага. И ужаснулась, увидев, как от нее растекается черная паутина, что спускалась на шею и наверняка дальше по телу.

— Почему контракт не дал мне знать в каком ты состоянии? Что случилось с твоей маной? Ты же на грани!..

— Нет! — Бьёрн перехватил мою руку, не давая влить свою ману в его камень души. — Вы не можете сейчас растрачивать свои силы. Я в порядке, хозяйка. Это магия Кристиана Бертольда. Он может управлять потоками чужой маны, если ее меньше, чем у него самого. Он развеял большую часть моей маны, но не изничтожил ее всю. Я смогу прийти в себя самостоятельно. Вы…

Даже слушать не стала. Отбросив ослабевшую руку мага, я положила ладонь на его духовный камень и восстановила баланс, пока поглощенный осколок Морел не взял над ним вверх, и Бьёрн не потерял контроль над разумом и телом.

— Где он сейчас?! — рявкнула я, но Бьёрн уже крепче схватил запястье, не давая мне безрассудно кинуться в бой.

— Послушайте меня внимательно, хозяйка. Кристиан очень опасен. Он здесь, чтобы исполнять волю герцога. Противостоять ему, значит противостоять вашему отцу, а сейчас у вас на это нет сил, хозяйка. Я прошу вас, молчите, слушайте и со всем соглашайтесь. А после мы подумаем…

— Хорошо. — холодно оборвала его я, прикладывая пальцы ко лбу и убеждаясь, что маг начал приходить в себя. — Побудь здесь. Я сама со всем разберусь.

— Хозяйка!..

— Это приказ, Бьёрн.

Это было впервые. Впервые я воспользовалась нашим контрактом, чтобы не дать Бьёрну последовать за мной. Позже, я обязательно об этом пожалею, но сейчас красная пелена застилала глаза. Внешне я оставалась холодной и сдержанной, но внутри… внутри меня разрастался гнев.

Здесь. В моем доме кто-то решил, что может поднимать руку на моих людей. Как тут оставаться спокойной?

Уже и не вспомню, как оказалась у дверей моей личной гостиной. Там, как и на всем моем этаже не нашлось ни единого рыцаря, и я рывком распахнула двери сама. Сквозь пелену гнева я смогла разобрать лишь высокую худую фигуру мужчины, что стоял опираясь на трость, и не сбавляя шага направилась к нему.

— Я не получала письма и не ждала в своем доме гостей… — начала было я, но договорить не сумела.

Едва расстояние между нами сократилось, как мужская ладонь в грубой перчатке ударила меня по щеке наотмашь. Хлестко и с такой неистовой силой, что я не смогла удержаться на ногах. Рухнула к начищенным до блеска ботинкам и никак не могла глотнуть воздух. Будто невидимая рука сжала мне горло. Тело лишилось чувств, я даже не могла поднять ладонь, чтобы приложить ее к горящей щеке.

— Вижу слухи не лгали, ты и правда сошла с ума, раз смеешь разевать на меня рот. — глухой презрительный тон разрезал тишину гостиной. — Герцог будет весьма разочарован, если я расскажу ему все, как есть.

Страх. Животный страх, разгоняющий панику и ледяную дрожь в каждой клеточке тела. В один миг он завладел мной. Вышел из самых глубин души, из осколков, которые скрепила в одно целое моя собственная душа и начал поглощать с такой силой, что я едва не потеряла себя.

Тело помнило —