отнёс продукты новой сотруднице гостиницы, которую Соколовский приставил помогать Тане с готовкой.

– Тина, добрый день! Возьми, я тут принёс… – окликнул он темноволосую девушку, которая принюхивалась к блюду с овощами, явно соображая, какое их сочетание будет наилучшим.

В кухню заглянула Татьяна и улыбнулась Ивану так, что у него аж пульс участился, а на лице сама по себе возникла широченная улыбка.

– Вань, да у нас всё есть!

– А будет ещё больше! – уверенно кивнул он.

– И ведь он правильно говорит! Больше еды – лучше. Лучше еда – вкуснее. Вкуснее еда – мы все довольнее. Довольные котики – счастье в доме! – провозгласил Терентий, выдвигаясь из-под кухонного диванчика.

На такую логику ни у кого не нашлось контраргументов, так что Иван вручил сумки Тине, довольно зашуршавшей пакетами и пискнувшей:

– Ой, тут как раз то, что надо!

Иван принял невозмутимый вид, незаметно подмигнув Басине, которая и доставляла ему актуальные разведданные по наличию и необходимости продуктов в Танином холодильнике.

После обеда уходить категорически не хотелось, но Татьяну вызвали в клинику, и тут Иван вспомнил о том, что собирался поговорить с Ильёй об их поездке.

– Кароч, – вещал довольный брат, переглядываясь с исключительно любезным Геннадием, – Генчик сам предложил нам вместе съездить! Круто проведём время!

– А вам-то, Геннадий, это зачем надо? – прищурился Иван, у которого не было ни малейшего повода доверять этому типу.

– У меня несколько братьев, и мы очень ладим…

– Странно, а где же они? – Иван как-то никак не представлял, что кто-то будет «очень ладить» с этим типом – непохожего на себя человека Генчик доводит с ходу, а похожего…

– Да если представить двух таких в ограниченном пространстве… Это прямо страшно становится! – думал Иван, слушая как невозможный тип разливается соловьём, рассказывая о том, что у всех его братьев очень серьёзные жены! Никак низзя отлучаться без спросу, а со спросом тоже не получается – заняты все.

– Вот я и решил, что хотя бы вам с Ильёй помогу!

– Очень благородно с вашей стороны! – тоном, полным сомнения, произнёс Иван.

– Да, я знаю, о чём вы думаете! Мы с вами не ладили, но я решил, что мне надо быть выше… пустячных недоразумений! – провозгласил Генчик.

– Ну если вы так говорите… – хмыкнул Иван.

– Да, именно так! И я не сомневаюсь, что вы с братом чудесно проведёте время! – заключил Геннадий, лучась улыбкой.

– А наше времяпровождение не помешает вашей работе?

– Нет-нет… я надеюсь, что вы немного поможете брату… – Геннадий воспользовался тем, что Илья завис над смартфоном, и, понизив голос, сказал Ивану:

– Если совсем честно, то я на вас рассчитываю. Илья очень сильный, но вы гораздо внимательнее и умнее. Понимаете?

– То есть, я вам нужен для работы?

– Вы же не обидитесь, если полчасика понаблюдаете за моими передвижениями? А потом вы сможете отдыхать и общаться с братом!

– Я не обижусь… – Ивану внезапно стало интересно, а не дурит ли его простодушного братца этот хитрован? – Хорошо, договорились!

– Вот и отлично! – Геннадий улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка не переродилась в хищный оскал. – Мы завтра поедем! Присоединитесь к нам?

– Хорошо! – Иван точно помнил, что у Тани завтра рабочий день, поэтому решил, что ничего страшного, если он скатается и посмотрит, что там творит этот деятель.

***

Утро было чудесным, каким и должно быть утро в июле, на самом пике лета!

До нужного болота добирались довольно долго – пришлось покружить по просёлочным дорогам.

– Вот мы и на месте! – провозгласил исключительно довольный чем-то Геннадий. – Илья, может, удочки поставишь? Я в прошлый раз видел вон там щуку, – он кивнул направо. – Там довольно глубоко – далеко до ила, так что рыбы хватает.

– А ты куда? – подозрительно прищурился Илья. – Опять спать на коряжке?

– Да за кого ты меня принимаешь? – картинно возмутился Геннадий. – Я хочу с Иваном посоветоваться по поводу того, где может быть тайник.

– Ааа, ну валяйте, – согласился Илья, всё мечтавший выловить щуку и привезти её маме на котлеты. – Ванька, только в трясину не лезь! Она вооон там начинается!

– Хорошо, не полезу! – пообещал Иван, направляясь с Геннадием к болоту.

– Мы ищем небольшой предмет, в прошлый раз он был вот такого размера, – вещал Геннадий, показывая руками величину находки, – и был прикреплён к коряге снизу. Ваш брат на корягу рухнул, вот и она поднялась…

– Повезло, – прокомментировал Иван.

– Да, жаль, что не мне. Но с этим надо смириться, – неловко улыбнулся Геннадий. – Я вообще самый невезучий в роду.

– Почему?

– Вам правда интересно? – с горечью уточнил Геннадий, а дождавшись кивка собеседника, продолжил: – Ну, раз так, слушайте – я обязан лягушачьим обликом родовому проклятию. Сами понимаете, я ни разу в этом не виноват! Но как только начал что-то соображать, узнал, что, когда мне исполнится восемнадцать лет, я превращусь в лягушку! Нет, я бы решил, что это сказки, но меня отводили в гости к родственникам… На болото.

– Ого… – только и смог сказать Иван, невольно проникаясь трагичностью истории. В самом-то деле, тяжко жить ребёнку, а потом и подростку, зная, что в восемнадцать он станет земноводным. – Но как-то же можно было этого избежать?

– Избежать? Нет. Все без исключения мужчины нашего рода через это проходят. А вот снять лягушачью шкуру можно, если жениться на женщине нашего рода, - Геннадий не стал углубляться в подробности и рассказывать о том, что речь идет просто о женщинах родом из исконных земель, но желательно королевских кровей. Но так как найти таких здесь не представляло возможным – в доступе были только женщины их рода, его семья и рассчитывала только на браки со своими. – Сами понимаете, надо подыскивать максимально дальнее родство, это сложно… Короче, к моему восемнадцатилетию в этих землях была всего одна подходящая невеста.

– И почему же вы не женились?

Геннадий коротко хохотнул, а потом извлёк из кармана смартфон, порылся в нём, вывел на экран фото и показал его Ивану.

– Вот моя невеста… К моменту моего восемнадцатилетия ей было двадцать девять лет, от неё поочерёдно отказывались все, кто становился лягушками до