— Ха! Если бы оно возникло, я бы позабыл о ране и вприпрыжку домчал до города, — съехидничал Керн.

Как я ни противилась, а открутиться от подобного способа поездки не вышло. В итоге я смирилась, и даже задремала, убаюканная плавным движением.

На следующей остановке, пока давали отдых лошадям, а Рингар ненадолго отлучился, чтобы размять затекшие мышцы, нагрянул Верион. Принц воспользовался моментом, пока соперник отвернулся, забрался в телегу, подхватил меня на руки и расположил у себя на коленях. И все это проделал молча, быстро, не спрашивая ни у кого разрешения.

— И как это понимать? — уставилась изумленно на парня. — А как же Рингар?

— Он и на лошади доедет, рана давно затянулась. А тебе нежелательна тряска. Вон, ты даже поспать умудрилась. Так что теперь моя очередь.

— Верион, тебе не кажется, что ведешь себя чересчур нагло? — у телеги возник взбешенный Кентаро. — Это моя!.. Обязанность.

— Кто сказал? — наследник окатил парня надменным взглядом.

А я что? Моего мнения опять не спросили.

— Ваше высочество, неудобно вас стеснять. Правда, я лучше так поеду. Мне уже лучше. Могу даже на лошадь пересесть.

— Глупости! Тут каждый готов подставить свое плечо в благодарность за то, что ты сделала.

— Но я ничего такого…

— Из пяти напавших улкаров двух ты победила в одиночку, третьего растерзал глирх, а на оставшихся тварей пришлось в среднем по десять человек опытных охотников и магов, — снисходительно перечислил парень. — И это не считая того, что ты подняла лагерь по тревоге, давая возможность подготовиться к схватке. Так что каждый, у кого есть мозги, — бросил мимолетный взгляд на белобрысую, — понимают, что ты спасла нас.

— И что тут такого? Вы тоже бросились на помощь и спугнули глирха, — ввернула заготовленную мысль. — Повезло, что хищник отвлекся на более опасного противника. Если бы монстр начал с меня, мы бы сейчас не разговаривали. Так что мы квиты! Мне тоже есть, за что благодарить.

— В таком случае, не сопротивляйся и позволь хоть немного облегчить твои страдания, — усмехнулся Верион, аргументы у которого, похоже, никогда не переведутся.

Уж в чем, а в манипуляции людьми он давно преуспел. И то, что принц проявлял явный интерес, приводило меня в замешательство. В отличие от Кентаро, Арусанд успел сполоснуться в ручье и привести себя в порядок. От него пахло свежестью лесной росы, веяло непоколебимой уверенностью и силой, а сердце стучало не менее гулко, чем у Рингара. А вот я на его фоне выглядела замарашкой. И почему-то Вериона это не смущало.

— Акхар, принеси воды! — распорядился принц на следующем привале.

По дороге мы мало разговаривали, устали слишком и вымотались бессонной ночью. Я дремала, прикорнув на плече наследника, а он за это время даже не пошевелился. Только сверлил меня взглядом и вдыхал запах волос, когда думал, что я не замечаю.

— Тебе нужно размяться. Иди! Со мной ничего не случится.

— Нет! — покачал головой Верион. — Стоит мне сделать шаг в сторону, как тут же стервятники налетят, — зыркнул исподлобья на красноволосого, который крутился поблизости. — Только того и ждут!

Мне ничего не оставалось, как вздохнуть и смириться с неизбежным злом. Даже задумываться не хотела, что скоро мы вернемся в академию, где эти трое проходу не дадут. Почему трое? Так, Таэлос на следующей же стоянке назначил вместо себя старшего и подошел к нам, заявляя, что готов сменить принца на почетном посту.

Лучше бы он этого не делал, потому что Исильмея, рядом с которой Таэлос проделал большую часть пути, позеленела от злости. И не без причины! Рингара она считала частью свиты, как подданного Неньясира. На Вериона у принцесски, похоже, были планы. Ну а Таэлос шел приятным дополнением в виде мужественного поклонника. Она же такая из себя прекрасная, слабая и беззащитная. Ну, просто красавица в беде! А потенциальные защитники кривятся вслед, а сами прыгают вокруг простолюдинки.

А тут еще принц надумал поухаживать. Акхар раздобыл воды и принес ее в котелке. Так, наследник достал чистый платок, смочил его и принялся вытирать грязь с моего лица. Бережно так, поглаживая и не упуская ни одного сантиметра кожи. Затем кормил с ложечки наваристым бульоном. Охотники проверили местность возле дороги и рискнули развести огонь, чтобы сварить похлебку.

К вечеру, когда вдалеке показались стены Атарона, я с облегчением выдохнула, радуясь тому, что этот жуткий поход закончился. В город мы вошли, когда стемнело, а из академии выехала группа встречающих.

Глава 18

Ректор с удивлением воспринял спор эльфиров, кто из них отнесет меня в лазарет. В итоге победителем вышел Таэлос, упиравший на то, что Рингару нельзя перегружать ногу, а Верион и так никого не подпускал ко мне остаток пути.

Позаботиться об оружии и трофеях я попросила Рингара. Лучше бы Санкосу поручить, конечно, но он даже не пытался приблизиться, чтобы не выдать наше знакомство ненароком.

— Таэлос, ты не мог бы захватить вещевой мешок?

— Зачем? Сменную одежду тебе предоставят, я об этом позабочусь. Внутри вряд ли что-то уцелело после того, как улкар тебя помял.

— И все же! Это важно, — настояла на своем. Надо же было оправдать появление артефакта в палате?

Во время поездки я держала мысленную связь с Саяром, который шел за нами и не показывался на глаза охотникам. Глирх отгонял крупных тварей, а остальных охотники уничтожали сами. Перед тем, как мы скрылись за крепкими стенами Атарона, я отправила Саяра искать другие приманки. Хищник уже видел, как они выглядят, так что угадает, когда обнаружит. Заодно проверит, везде ли сохранился запах Драхира. Если почует еще кого-то, то пусть получше запомнит, чтобы опознать при случае и уничтожить.

Принцу я не решилась рассказать о находке, а с Таэлосом не получилось уединиться, чтобы поговорить. Я слышал, как блондин расспрашивал о Драхире. Получалось, что охотник находился в лагере до вечера, вместе с другими лег спать, а после полуночи заступил в дозор, откуда благополучно сбежал, покинув пост. Его исчезновение легко списать на нападение улкаров, а никак не на бегство. Только я знала, куда и зачем ушел предатель, но голословные обвинения ничего не стоили.

— Нам надо поговорить прежде, чем пойдешь к ректору, — шепнула на ушко блондину. — Я раздобыла доказательства того, что атаку на город спровоцировали специально.

Эльфир одарил меня изумленным взглядом, но ничего не сказал и молча потащил в ту же палату, где лежала недавно. Тан Альмаир как раз занялся Керном, так что в запасе было немного времени.

Уложив меня на