себе, дёргая поводья и разворачивая кобылу прочь от огоньков. — Они лгут. Всегда лгут.

Огонёк рассмеялся — звук был как разбивающееся стекло.

— Лжём? Мы? — Она закружилась в воздухе. — Или говорим правду, которую ты боишься услышать? Осенний Король идёт по пятам. Метка ведёт его. Через мгновение он настигнет тебя. Через ещё одно — вернёт в клетку. Навсегда.

Холод пополз по спине.

— А вы предлагаете... что? — спросила я осторожно.

— Следуй за нами, — пропели уже все огоньки хором. — В глубь. Туда, где деревья старше королей. Туда, где его власть кончается. Туда, где ты будешь... свободна. Мы проведём тебя через озеро к северным границам, к порталу.

Ловушка.

Это была очевидная ловушка, но...

— А что вы хотите взамен? — спросила я прямо.

Огоньки взвились в воздухе, и их свет стал ярче от... обиды?

— Взамен? — пропищала маленькая фея возмущённо. — Мы предлагаем помощь от чистого сердца, а ты сразу о плате!

— Как грубо! — подхватил другой огонёк. — Как цинично!

— Не все фейри живут ради выгоды! — запели они хором, кружась быстрее. — Не все торгуют и обманывают! Некоторые просто помогают!

Их голоса звучали почти оскорблённо.

— Мы видим, как ты страдаешь, — продолжили они печально. — Видим твою боль. И хотим помочь. Просто помочь. Без всяких сделок и договоров.

— Бесплатно? — недоверчиво переспросила я.

— Бесплатно! — твердили огоньки с энтузиазмом. — Мы добрые фейри! Мы хорошие! Помогаем потому, что так правильно!

Подумать мне не дали — из-за стволов показались всадники.

Двое. В доспехах Рована, с мечами наголо.

Стражники.

Они увидели меня и закричали что-то на фейрийском языке — команду, приказ остановиться.

Кобыла шарахнулась в сторону, почувствовав опасность.

— О нет, нет, нет! — засвистели огоньки, метаясь в воздухе. — Гадкие солдаты! Мерзкие прислужники короля!

Часть огоньков ринулась к всадникам — рой светящихся искр — обвилась вокруг глаз их лошадей, ослепляя, пугая.

Кони заржали, встали на дыбы. Один из стражников чуть не слетел с седла.

— За нами! — запели остальные огоньки, кружась вокруг моей головы. — Быстрее, быстрее! Мы знаем тропу!

Я пришпорила кобылу и рванула в чащу, следуя за мерцающими проводниками.

Лес мелькал по краям — стволы, ветви, тени, сливающиеся в сплошное пятно.

Кобыла неслась, словно одержимая, перепрыгивая корни, уворачиваясь от низких ветвей.

Позади слышался топот копыт — стражники преследовали. Их голоса доносились сквозь шум леса, требовательные, злые.

— Ручей! — пропели мои проводники. — Скоро ручей! Они не смогут пересечь его!

— Почему? — крикнула я на скаку.

— Древний договор! — ответили огоньки. — Когда люди заключали пакты с фейри, реки становились нейтральной территорией, которую нельзя пересекать во время конфликтов.

Огоньки привели меня к ручью — узкому, с водой цвета ртути, текущей так быстро, что на поверхности пенились белые барашки.

— Прыгай! Прыгай сейчас! — закричали они.

Кобыла прыгнула, перемахнула через ручей одним мощным скачком.

Приземлилась на другом берегу, поскользнулась на мокрых камнях, но удержалась.

Я обернулась.

Стражники остановились на противоположном берегу. Кричали, размахивали мечами, но не решались прыгнуть. Их лошади пятились, отказываясь подходить к воде.

Один из них попытался заставить коня войти в ручей, но животное заржало в панике и шарахнулось назад.

Древний договор. Магия старше королей.

Огоньки торжествующе засмеялись, возвращаясь ко мне.

— Видишь? Мы хорошие проводники! — пропела маленькая фея. — А теперь вперёд, к озеру!

Они метнулись дальше, и я последовала за ними, пока рычание гончих не растворилось в тишине леса.

Северо-запад. Серебряное озеро. Портал.

Свобода.

Метка в груди пульсировала — слабее, тише, словно расстояние между мной и Рованом росло.

Я выберусь. Боги, я действительно выберусь.

Но где-то глубоко внутри, в том месте, куда я боялась заглядывать, шептался голос:

А какой ценой?

Двое стражников мертвы. Каэль на грани. Фиола связана. Рован... Рован позади, в ярости и отчаянии, преследующий меня через весь лес.

Я разрушаю всех вокруг. Как настоящая лианан ши.

Слеза скатилась по щеке, смешалась с грязью и кровью от царапин. Но я не остановилась.

***

Огоньки вели меня по тропе, которой не было.

Между древних дубов, чьи стволы были так широки, что в их дуплах могли бы поместиться целые дома. Мимо ручьёв, текущих не водой, а жидким серебром. Через поляны, усыпанные цветами, светящимися в сумрачном лесу собственным внутренним светом.

Кобыла под мной больше не нервничала. Наоборот — ступала увереннее, словно и она чувствовала древнюю магию этого места, успокаивающую, защищающую.

Метка в груди почти затихла.

Рован отстал. Может, потерял след. Может, Старый лес и правда не пускает его сюда.

Впервые за несколько дней я почувствовала что-то похожее на покой.

— Вот! Вот оно! — запели огоньки, взвиваясь выше. — Серебряное озеро! Мы ведём тебя правильно.

Я выехала из-за последних деревьев и замерла.

Озеро.

Но не такое, какое я ожидала увидеть.

Вода была не серебряной — она была чёрной. Абсолютно чёрной, как полированный обсидиан, отражающей звёзды, которых не было на небе над головой. По поверхности не бежала ни одна волна, ни одна рябь. Идеальная неподвижность.

А по берегам...

По берегам росли деревья, но не обычные. Их стволы были белыми, как кости, а листья — серебряными, мерцающими собственным светом. Они тянулись к воде, словно пили её отражение.

И тишина. Абсолютная тишина.

Даже ветра не было.

— Красиво, — прошептала я.

Кобыла вдруг дёрнула головой и попятилась — глаза расширились от ужаса, она пронзительно заржала. Я прищурилась, чтобы посмотреть, что её напугало.

И увидела.

Из озера поднимались руки.

Десятки рук. Сотни. Бледные, с длинными пальцами, тянущиеся к небу из чёрной воды. Некоторые сжимали что-то — украшения, оружие, свитки. Другие просто качались в воздухе, словно молили о помощи.

— Что это? — выдохнула я.

— Хранилище, — весело ответили огоньки. — Самое древнее хранилище в этом лесу. Здесь покоятся все сокровища, все тайны, все силы, которые когда-либо приносили в жертву старой магии.

— Жертву? — Сердце забилось быстрее. — Какую жертву?

— О, самую добровольную! — Огоньки закружились быстрее. — Люди приходили сюда веками. Приносили самое дорогое. Память о любимых. Способность чувствовать боль. Годы жизни. Душу.

— Души? — Я попятилась ещё дальше. — Эти руки...

— Не бойся! — засмеялись феи. — Они давно мертвы! Но их дары остались. И теперь... теперь озеро может дать тебе