А он надолго заперся в своей спальне. Лежал и смотрел в потолок. И думал:

— Я монстр. Мне надо исчезнуть.

… Послы из Калифаса прибыли через три дня после условных похорон своего сьора. Как и в случае с родителями Лейтона, хоронить на самом деле было ничего.

Чистокровные нашли свою судьбу. Гибель в огне. Их далекие предки взорвались вместе с родной планетой. Потомки сгорели в кровавой войне за власть.

Лейтон принял делегацию из Красной Розы пустыни в тронном зале. Говорил советник, стоящий как всегда, по правую руку от трона. Говорил жестко, без всяких церемоний и соблюдения имперского этикета:

— С чем пришли?

— Королева Лияна готова подписать капитуляцию.

— Где подписать?

— Калифас открыл для вас и свое небо, и главные ворота.

— Ну, уж нет! — сказал Рэй, поскольку император по-прежнему молчал. — Знаем мы вас! Ваше горячее гостеприимство! Королевская семья должна прибыть в Игнис! В полном составе! Грата Лияна должна сама привезти дочь на ее свадьбу! И подписать капитуляцию здесь, — Рэй топнул ногой по белоснежному мрамору. — Младший принц Дома останется в Игнисе, заложником. Насчет старшего мы подумаем.

— Я передам королеве ваше пожелание, — низко поклонился глава парламентеров.

— Приказ! Какое еще пожелание?! Больше никаких уступок! Вы видели наше новое оружие в действии?!

— Я нет, но те, кто выжил, доложили королеве, что армия полностью деморализована. Никто из наемников больше не пойдет на Игнис ни за какие деньги.

— У вас три луны, — подвел итог Рэй. — Со свадьбой тянуть не будем. Император влюблен и в нетерпении, — он посмотрел на Лейтона. Молчишь?

Все, что он смог, это кивнуть.

Послы откланялись и улетели. Доложить красной королеве, что она должна лично прибыть в Игнис со всеми своими детьми. Их судьбу теперь будет решать император Тадрарт.

— Думаешь, мне до свадьбы? — горько спросил Лейтон у друга.

— Я все понимаю. Но ты должен закрепить свой успех.

— Успех?!

— Разве мы не этого добивались? Твои родители отомщены. Калифас взят.

— Но какими глазами я теперь посмотрю на Тамилу?!

— Если она тебя любит — простит.

— Ты не знаешь Тамилу, — горько сказал он.

* * *

Красная королева держалась с достоинством. Хотя выбора ей не оставили. И также держалась принцесса Тамила. Гордо. Но на жениха она не смотрела. Обе граты поклонились императору, который из своей ложи смотрел, как гости идут во дворец, как своему сьору.

Потом была аудиенция и подписание капитуляции Калифаса.

— Принцев Самира и Ясмира взять под арест, — приказал сирам из личной императорской гвардии Рэйли Кенси, поставив печать на важный документ. Который передал секретарю, чтобы закрепил еще одной печатью, на витом золотом шнуре.

— Но они же еще дети! — сломалась грата Лияна. И встала на колени: — Ваше императорское величество! Я вас прошу! Умоляю!

Лейтон растерялся. Что делать?

— Встаньте, грата, — сказал за него Рэй. — Чего вы хотите?

— Отпустите принцев в Калифас!

Она по-прежнему стояла на коленях.

— Чтобы они опять плели заговоры?

— Заговоры?! Мой муж погиб! Самиру всего пятнадцать! Какой из него правитель? Тем более заговорщик. Армия императора Тадрарта может войти в Калифас. А вы, советник Кенси, можете стать наместником, — Лияна с ненавистью посмотрела на Рэя. — Я подписала капитуляцию от имени своих сыновей, сьоров. Город ваш.

— Да будет так! — Лейтон встал.

По его знаку поднялась и королева. В синих очах которой вспыхнула надежда.

Довольно с него! Эта прекрасная, гордая и сильная женщина достаточно унизилась! Лейтон резко сказал своему советнику:

— Помолчи!

В конце концов, корона лежит на голове у Лейтона Тадрарта. А его это все достало. Он сошел с возвышения, на котором стоял трон, подошел к грате Лияне, взял ее руку и поцеловал.

— Я сам проведу свадебную церемонию, — сказал он, распрямившись.

— Это право императора, — Лияна не смела отобрать свою руку. Но видно было, что грата еле держится. Так ей противно.

Хотя император молод и красив. Но он все равно чудовище после того, что сделал.

— Где моя невеста? — как можно мягче спросил Лейтон.

— Ее готовят к…

Красная королева запнулась. Но потом, хоть и с трудом, но выговорила:

— К свадьбе.

Будто Тамилу сейчас готовили к ее похоронам.

Лейтон кивнул: хорошо. Он прекрасно все понимал. Они с Тамилой не сказали друг другу ни слова, с того момента, как воздушная гондола с семьей принцессы приземлилась в Игнисе.

Лейтон пошел улаживать дела с капитуляцией, а Тамила под шумок исчезла. Рассказали ей о том, что он сделал?

Разумеется! Калифасцы тоже наблюдали с воздуха за трагедией. Тамила знает, как погиб ее отец.

Но в Храм принцесса пришла. Видимо, мать предупредила о последствиях. Ты грата, а граты всегда жертвовали собой. Таков их долг. Ради своих братьев, ради страны — терпи.

Лейтон был одет в цвета своего Дома: белый с золотом. Тамира в пурпуре, как грата из Великого Дома аль Хали. Дома вечных.

Лей тщетно пытался поймать ее взгляд. Огромные ресницы Тамилы были опущены. Губы темнее, чем обычно, словно искусаны. А потом на них коричневая корочка запеклась.

— Я, император Лейтон Тадрарт, беру тебя, грата Тамила аль Хали в жены. И провозглашаю императрицей.

Он снял фероньерку с рубином с черных локонов своей жены и лично водрузил на ее голову императорскую корону. Потом укутал Тамилу мантией, белой, расшитой золотыми гербами.

Свершилось! Лейтон своего добился! Тамила теперь его! Он вдруг спохватился: она же ничего не сказала!

Вроде бы невеста должна ответить согласием. А Тамила молчала. Но ведь он император! Разгромивший войско ее отца! Фактический Лей взял Калифас, как того и хотела его жена! Хоть и не вошел в него. Но капитуляция подписана.

Но почему тогда Тамила молчит?!

Он же отпустил ее братьев. Хотя Рэй возражал. Настаивал, чтобы хотя бы Ясмир остался в столице империи, заложником. Но на этот раз Лейтон проявил твердость. Довольно трагедий.

— Поздравляем, ваше величество, — придворные льстиво заглядывали ему в глаза.

Император оказался сильным. Он больше аль Хали, чем Тадрарт. И у них теперь есть императрица. Юная красавица.

Игнис возвращает себе былую мощь и славу. Впереди их всех ждет процветание. Потому что на троне могущественный маг, Повелитель Огня!

А Лейтона ждала первая брачная ночь. Согласно древним традициям, их