я и собирался использовать. Ну, то есть, конечно, Газария полуостров, она могла бы активно торговать с континентальными землями Гинн, однако против этого были два факта. Во-первых, за перешейком и горами Быки были Бесплодные земли (хотя там была река Швырица, тонкая транспортная артерия). А во-вторых — был и политический фактор. Пока что соседние государства, то есть Бруосакс и Маэн, никак нельзя было назвать хорошими торговыми партнёрами.

С этим мыслями, держа в руках карту, я и стоял на верхней палубе флагмана «Асторк-Хан».

Чайки водились только сравнительно недалеко от берегу и поскольку наш сборный флот отклонился от береговой линии, теперь они перестали кружить над палубой.

— Мы в зоне повышенной магической активности, — пробормотал стоящий рядом Фомир.

Маг указал мне на поведение экипажа. Матросы нервничали, иногда начинали беспокойно смотреть за борт. Разговоры стихли. Даже привычная брань боцмана звучала приглушённо, словно он боялся разбудить кого-то на дне.

— Командор, — Фаэн появился рядом беззвучно. Его лицо, обычно невозмутимое до степени блаженства, сейчас выражало крайнюю степень напряжения. Рука лежала на рукояти кривого эльфийского клинка.

— Чего?

— Тени. В глубине.

Он указал пальцем, я перегнулся через перила.

Сначала я ничего не увидел. Только бесконечная зелень, уходящая в бездну, а кое-где редкие стайки рыбёшек. Потом, на границе видимости, что-то шевельнулось.

Огромное.

Это была не обычная рыба

Долбаный левиафан! Тёмный силуэт скользил под килем кораблей сопровождения, и его размеры заставляли пересмотреть понятие «крупный». Он был длиннее нашего флагмана раза в два.

— Кракен? — спросил я спокойно эльфа, как будто он мог разбираться в морских монстрах.

— А кто его знает? — пожал плечами Фаэн. — Какая-то древняя хрендула. Ровесник титанов, который жил здесь до прихода богов. Они не знают добра и зла, слишком старые для этого.

Я продолжал смотреть вниз.

Тень поднималась.

Вода вокруг корабля начала вспучиваться. Поверхность океана, до этого идущая равномерными волнами, пошла рябью.

К счастью для нас, «нечто» не поднялось прямо под флагманом, выбрав место в ста метрах правее.

Существо не было похоже на осьминога или кита. Скорее на ожившую скалу, покрытую панцирными пластинами и наростами кораллов. Спинной гребень существа возвышался над водой метров на десять.

Вода стекала с него водопадами.

Глаз существа открылся.

Глаз монстра был размером с крепостные ворота. Жёлтый, с вертикальным зрачком, в котором пульсировала тьма.

Внутри этой тьмы играли фиолетовые молнии и это явно выдавало в существе магическую природу.

Существо смотрело на нас, на флагман.

На палубе стало тихо. Так тихо, что я слышал стук собственного сердца. Время замедлилось.

Я чувствовал взгляд этой твари. Это был не взгляд хищника, выбирающего жертву. Это был взгляд горы на муравьев. Ему было всё равно. Мы были слишком мелкими, чтобы представлять угрозу, и, скорее всего, мы не входили в его рацион.

— Убрать паруса! Малый ход! — злым шёпотом скомандовал боцман и матросы, стараясь не делать резких движений, свернули самые крупные полотнища.

Существо медленно моргнуло. Веко опустилось с тяжёлым влажным звуком.

Оно издало звук. Низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали мачты, а у меня заныли зубы. Это не был зов или рык угрозы, скорее, ворчание старика, которого потревожили мухи.

Бесконечно долгие две минуты после гула он смотрел на нас, а затем гребень начал погружаться.

Вода сомкнулась над спиной левиафана. Воронка закрутилась, пошла вокруг волнами, но быстро исчезла. Океан снова стал гладким и безмятежным.

Я выдохнул.

— Ушло? — спросил Фаэн.

— Ушло.

— Здоровый. Захотел бы, разбил в щепу за пару ударов.

— Ага. Всегда есть рыба крупнее нас.

* * *

Порт-Арми появился на горизонте через три дня.

Сначала это была просто тёмная полоска земли. Потом проявились очертания берега, поросшего редкими лесами.

И наконец, мы увидели город.

В районе порта было движение и при помощи Птичьего пастуха я без труда обнаружил там флаги. Флаг города Порт-Арми и самодельный флаг Штатгаля.

Нас ждали и даже встречали.

Флагман входил в бухту на всех парусах.

Вся набережная и район порта были забиты людьми.

Маневрирование, причаливание… Часть флота остались в бухте, им просто не хватило места.

Корабль мягко ткнулся бортом в причал. Трапы-сходни упали с грохотом.

Так уж вышло, что первым на берег сошёл Иртык, за ним Сводная рота, которая сопровождала меня на флагмане, затем уже я.

Толпа взревела.

Это был странный звук. Смесь радости, облегчения и лёгких нот истерики. Люди кричали моё имя и радовались, но не столько мне, сколько новости о том, что война закончилась.

Ко мне протиснулся Альд Дэрш.

Бывший глава торговой гильдии, а ныне — временно исполняющий обязанности управляющего городом, выглядел уставшим. Под глазами залегли тени, дорогой камзол был помят.

— Ваша светлость! — он попытался поклониться, но толпа прижала его к ограждению. — С возвращением! Мы… мы не ждали так скоро!

— Ждали, — я пожал ему руку. — Вижу, флаг сделали. Молодцы. У вас тут весело.

— Народ празднует победу, — Альд вытер пот со лба. — Три дня уже гуляют. Как узнали про мирный договор и вести о прибытии своего герцога.

— Праздники — это расходы, Альд.

Дэрш замялся.

— Гильдии скинулись. Из городских запасов выделили… Немного.

— Немного? — я поднял бровь. — Полбюджета, полагаю?

Он виновато опустил глаза:

— Людям нужна была надежда, господин генерал. То есть… Ваша светлость. Они устали бояться.

— Да брось, я тебя не ругаю. Пусть празднуют, повод есть.

Мы двинулись к ратуше, я попросил Орофина выдать мне в сопровождение десяток воинов, не больше, всё же мы не на вражеской территории.

— Как дела с казной? — спросил я тихо, чтобы не слышали посторонние.

— Плохо, — так же тихо ответил Альд. — Мы ведём строительство, как Вы приказали, но задач много, а война нарушила логистику.

— Ничего, я привёз серебро и что важнее, я привёз международный пакт о том, что Газария теперь независимое герцогство.

— Что? — Альд споткнулся.

— Газария снова вольная земля. Ну, как вольная? Ею правлю я.

— Это понятно, Ваша светлость, но… Вейран даровал нам свободу?

— Ага, щас, «даровал»… Я выгрыз её зубами у двух королей и оба остались этой ситуацией недовольны. Но факт в том, что Газария теперь не заплатит ни гроша налогов за свои пределы, а в результате войны я заработал целое состояние, которое теперь инвестирую в наше государство.

— Боги. Это же… Это меняет всё.

— Это ничего не меняет, если мы не наладим управление и финансовую систему, — я похлопал его по плечу. — Деньги — это как семена, им нужно хорошее поле. И вообще, деньги — это один из трёх базовых ресурсов.

— Вы многое знаете, правитель Рос.

— Правитель. Какое странное слово.