Ожидание усугублялось и тем, что мы сами в сущности ничего не делали. Ходили из стороны в сторону, изнывали от нестерпимой жары, повторяли уже совершенные ранее действия. И потому, когда среди деревьев мелькнули знакомые фигуры, все вздохнули с облегчением. Вся троица спешно пробиралась через заросли кустов.

– Ну, наконец-то! – воскликнула Сара, подлетев ко мне будто из ниоткуда. – Ни одна умная мысль в голову не лезла, я уже месте себе не находила.

– А тебя где носило?

Девушка махнула рукой, скривившись:

– С Сэмом пыталась общий язык найти. Жаль мне его, Крис, как запуганный в стороны от нас шугается…

– Пустое дело, Сара. Это такая амеба, что даже ты не пробьешь на закадычную беседу.

– Посмотрим. Но, знаешь, как бы он не воспринимал нас, я все равно стараюсь его не осуждать и относиться с пониманием. У каждого своя трагедия и боль, не стоит быть жестокими к выстроенной в прошлом защитной реакции.

***

Наличие реки в лесу было подтверждено, а опасностей не выявлено. Пока Шайер ушла здороваться с Сэмом, Роберт ознакомил нас с дальнейшими планами: решено подъехать к реке и там остановиться на некоторое время, пока обстановка более или менее не прояснится. Продолжать сейчас ехать вперед – бессмысленно. Инфекция распространялась молниеносно, и ничего кроме нового круга ада мы найти не могли. К тому же, на решение "переждать" сыграло еще несколько факторов, в числе которых неприятное столкновение с предавшимися анархии выжившими. Сборт больше не хотел сталкивать "Горгону" нос к носу с мародерами и бесноватыми спасающимися.

Оставался вопрос в нахождении идеального съезда к реке. Сборт сказал Михаэлю сгонять за картами, а Саре позвать всех, кроме Стивена, сидящего на дежурстве.

Пекло нещадно; солнце поднялось в зенит, и белый диск завис над нашими головами. По спине тек пот, ноги в берцах буквально тушились. Я был готов на руках уже донести машины до реки, лишь бы поскорее охладиться. Да и вообще нормально искупаться.

На капоте разложили полутораметровую карту, ткнули в наше текущее местоположение. Согласовав маршрут, наметили дорогу к реке. Следовало вернуться примерно на две мили назад и свернуть на повороте в лес, а там напрямик.

Я молча стоял за спиной Роберта, скрестив руки на груди и посматривая на всех. Уверенность Сборта приводила в бодрое состояние похлеще дозы кофеина – иллюзия подконтрольности ситуации действовала как нельзя лучше. Самообман в чистом виде, помогающий сохраниться на плаву. Мы все это понимали и охотно принимали.

Когда еще раз окинул всех взглядом, то с удивлением не обнаружил Шайер. Мгновенно выпрямился, смотря по сторонам. Ее не было. С минуту назад стояла рядом с Сэмом. Сэм был, Шайер – нет.

– Ты чего? – Сара вытянулась на носочках, озадаченно смотря поверх голов.

– Шайер не вижу, – фыркнул в ответ и, скорее машинально, перепроверил пистолет в тактической кобуре.

– Успокойся. Может она справить нужду отошла.

Мысль была разумная и логичная. Но, судя по некоторым действиям Шайер, именно потому ее следовало сразу отмести.

– Когда Роберт излагает свой план действий? Маловероятно, что он уже это объяснял Михе со Штеф, когда они возвращались.

– В машинах ее нет, в трейлер уйти не могла. Да и зачем?

– Хер ее знает.

– Может, в лес? – осторожно протянула Сара, а я сжал губы, качнув головой:

– И на кой ее туда могло понест.. – договорить не успел. Услышал короткий визг. В одно мгновение все в испуге обернулись в сторону леса. – Шайер… – на выдохе произнес я, в следующую секунду срываясь с места.

Рванул вперед, услышав за спиной окрик Роберта: "Льюис!", но уже перемахнул через небольшой придорожный овражек и ринулся на тропку в лес. На одном дыхании. Не думая. Не чувствуя земли под ногами. Так быстро, как мог. От поросли рябило в глазах, и когда Шайер внезапно вынырнула из-за деревьев, едва ли не врезаясь в меня, то и сам от неожиданности отскочил в сторону. С пару секунд мы непонимающе смотрели друг на друга, тяжело дыша, а затем я услышал хруст веток и перевел взгляд.

Единичная фигура зараженного ломано двигалась по следу.

Я схватил Шайер и оттянул за спину, попутно выуживая мачете. Руки дрожали. Постарался медленно выдохнуть, готовясь к броску. Тварь, устремив в нашу сторону белесые глаза, надхрипнуто зарокотала и словно ускорилась. Этот мертвец двигался слишком проворно; его тело почти не повреждено, одна только рваная рана на горле. Вдох. Шайер стояла за моей спиной, не двигаясь с места, а зараженный все ближе и ближе. Я сделал несколько шагов ему навстречу, замахнулся… Выдох.

Бездыханное тело повалилось на землю.

Отряхнул кровь с мачете, отшатываясь и не отводя взгляда от трупа. В голове крутилось лишь одно: главное не осмыслять, не потунуть в поптыках объяснить происходящее. Но я смотрел на тело, и дрожь не унималась. Когда-то и этот безымянный монстр был нормальным человеком с нормальной жизнью. А затем его пожрала смерть, которая оказалась не столь милостива: бедняга вернулся к жизни, чтобы сейчас мне пришлось его окончательно добить.

Добить мертвеца. Ожившего мертвеца. Шутка судьбы, натравившей на Государство архаичных монстров, придуманных давно истлевшими предками.

Обернулся к Штеф. В ее глазах стояли слезы, но она не плакала. Сжала сильно губы, тяжело дышала через нос, не моргала. То ли то пожалеть, то ли обругать, на чем свет стоит. В душе не имею, как удержался не разразиться тирадой.

– Он один был? – наконец выдавил из себя через зубы. Девушка слабо кивнула в тот же миг, как за нашими спинами послышалось движение; синхронно обернулись. В паре метров замер запыхавшийся Боур с пистолетом в руках, вопросительно качнувший головой в сторону Штеф. – Нормально все, – спокойно, но немного хрипло ответил я, – возвращайся, Миха, мы тебя сейчас нагоним.

– Не задерживайтесь, – выдохнул он, недоверчиво окидывая лес взглядом и задерживая взгляд на теле зараженного. Михаэль сдавленно выдохнул, поведя головой. – Роберт негодует. Больше не вытворяйте всякой хероборы. Оба, желательно.

Ну, конечно, одна черт пойми куда ушла, а второй идиот черт пойми куда бежать бросился. Я прямо предчувствовал, что придется снова обтекать под поучениями Сборта. Вполне справедливыми, чего уж там…

Когда Михаэль скрылся за колючими кустами шиповника, я, сжав губы и вскинув бровь, уперся взглядом в лицо Штеф:

– Шайер, тебя за коим хером вообще в лес понесло?!

– Я твой