умирал, и я думала, как найти кого-то, кто поможет мне спасти его, кого я сразу же представила?

Рюрика.

Я хотела пойти найти Рюрика, чтобы спасти любовь всей своей жизни. Я верила, что он сделает это. И он делает это сейчас. Он чертовски хочет меня, и он не боится позволить себе просто любить меня. Это подарок и для него, и ему это нравится. Как и Коннор, он тоже считает, что нам очень повезло, несмотря на все минусы, которые влечет за собой связь пар.

Потому что оно того стоит.

Оно того стоит, несмотря ни на что. На все что угодно.

Он опускает лицо к моему, прижимаясь лбом к моему. Моя персиковая кожа к черному треугольнику между его глаз. Мои руки находят его волосы, зарываются в них, удерживают его там.

— Три часа? — шепчу я, а затем стону. — Я не хочу ждать три часа.

— Что такое еще три часа? — бормочет Рюрик, утыкаясь лицом мне в шею. Я чувствую, что он улыбается. Он сейчас такой чертовски человечный, это с ума сойти. Мне становится совершенно безразлично, что он такое. Он взрослый. Он разумный. Он мой. Вот и все.

— Ты можешь просто подержать меня здесь? — спрашиваю я, кладя руки на эполеты на его плечах. — Вот так, у стены?

— Я ценю, что ты думала, будто у тебя есть выбор, — дразнит он. — Теперь, когда ты дала мне разрешение, тебе будет непозволительно отказаться от этого.

Я даже не могу на это ответить. Мы действительно просто остаемся в таком положении, так долго, что Аврил и Зеро открывают дверь спальни и застают нас в компрометирующей позе.

— О. — Аврил хихикает, и мне так сильно хочется ударить ее по лицу, что это физическая боль, почти такая же сильная, как та, что пульсирует у меня между ног.

Сегодня я буду трахаться со своим королем. Моя киска сделает его королем. Буквально. Протрахает путь к трону. Мной. Это безумие, но разве это не чистая правда?

— Никогда в наших исследованиях мы не могли найти самку любого вида, которая отвергла бы пару Весталис. У нас даже были ученые, которые покидали нашу сферу деятельности после встречи со своей собственной парой. — Зеро бросает на меня разочарованный взгляд, и теперь я знаю, что мне померещился тот проблеск гордости ранее. — Ты с большим отрывом дольше всех сопротивлялась за всю задокументированную историю — почти за пятьсот лет — изучения Весталис картианской расой.

— Спа… сибо? — Кажется, это был комплимент, на самом деле. Моя ладонь скользит вниз по куртке Рюрика, пальцы подныривают под пояс и слегка тянут на себя.

— Сколько бы нам ни полагалось ждать до свадьбы, — рычит Рюрик, бросая свирепый взгляд через плечо. — Иди и скажи королю и королеве, что время пришло.

— Д-да, Ваше Императорское Высочество. — Аврил отвешивает поспешный, но не лишенный уважения поклон и срывается с места как ошпаренная. Рюрик поворачивается ко мне и улыбается, словно попробовал власть на вкус, и ему это понравилось.

А я? Я ценю вкус чистой и неистовой власти на его губах.

— Звезды, пара, время пришло? — повторяю я, и он кусает меня за нижнюю губу, заставляя мое тело содрогнуться так, словно я вполне могу кончить еще раз. В моих легких нет ничего, кроме меда из полевых цветов и свежего кардамона. От этого запаха у меня слегка кружится голова. Он хрипло шепчет мне на ухо.

— Я выебу тебя так жестко, что ты забудешь о существовании Абраксаса. — Он высасывает кровь из моей губы, а затем слизывает ее. — И я не лжец. Ты знаешь, что я говорю правду.

Я смеюсь над этим.

Он прав: я могу сказать, что он чувствует прямо сейчас. Я знаю, что он верит, что это правда. Но это еще предстоит увидеть. Когда я была с Абраксасом, я забыла о Рюрике, и мне не кажется, что это когда-нибудь снова будет возможно.

— Докажи это.

Мы с Рюриком ждем в приемной нашей комнаты бок о бок. Я так нервничаю, что потею, прекрасно понимая, что все мои прелести выставлены напоказ. Вот только никто не смотрел на меня с сексуальным подтекстом, кроме… принца. И о, как он на меня смотрит. Я могла бы умереть в его взгляде. Его взгляд — это прикосновение. Его рука в моей — это обещание. Его взгляд — это дразнящая угроза.

— Я больше не могу ждать, — шепчу я, и на этот раз Рюрик не пытается скрыть того, как его взгляд скользит по моей почти обнаженной фигуре. Его внимание задерживается на выпуклостях моей груди, темных пятнышках сосков, небольшом клочке волос между бедрами. Он возвращает свое внимание к моим глазам, затягивая меня в них, бросая в бесконечную ночь. — Но я также в ужасе от всего этого ритуала. Свадьбы. Чего угодно.

— Не надо, — выдыхает он, и я чувствую, как расслабляюсь от его слов. Теперь, когда я не борюсь с гормонами счастья от мгновенной любви, они действуют довольно успокаивающе. Я чувствую себя так, словно выпила целую бутылку своего любимого пино нуар — о Боже, эти винтажи долины Уилламетт, ах — и мои мышцы расслабляются, дыхание замедляется, бешено колотящийся пульс переходит в ровный ритм. — В первый раз будет непросто, но я позабочусь о тебе. — Он полностью поворачивает лицо ко мне. — Во второй раз я покажу тебе, что за звездами есть рай.

Эм.

Хм.

Я отворачиваюсь от него и смотрю на дверь, ожидая… своей свадьбы? Я выхожу замуж? Внезапно до меня доходит, как сильно я скучаю по маме с ее ободряющими словами в сопровождении ее невероятной стряпни, по папе с его дурацкими шутками и одержимостью мыть машину вручную, по моему младшему брату Нейту с его преданностью всему фэнтезийному, по моей старшей сестре Дженне с ее отсутствием интересов помимо юриспруденции или удачного замужества, по моей средней сестре Кари с ее странным магазином на Etsy, где продаются вязаные члены, и по другой моей сестре, Марибель, которую я вижу редко, потому что она живет во Франции, но зато присылает мне очень классное мыло на Рождество.

Они должны быть здесь.

Я скучаю по ним.

Я хватаю Рюрика за руку и крепко сжимаю. Кажется, он не против. На самом деле, он сжимает мою руку в ответ.

Двери открываются.

Я не могу дышать.

Аврил ждет в стороне, одетая в очередной жесткий плащ, при полном параде, в красивом красном платье. Зеро ждет рядом