На этот раз подземелье уже не вызывало у меня таких неприятных эмоций, как прежде. Я была полностью заряжена мыслью узнать правду, и самая густая тьма и тишина вокруг не могли меня напугать.

Вот только кое-что едва не сбило с настроя и не уничтожило все мое распрекрасное самообладание.

На стене в клетке зверя не было больше символа фуртум. Кто-то его стер!!!

Дыхание сбилось от легкого колючего страха. Ведь это означало как минимум то, что предатель все еще во дворце. Может быть, он в сговоре с Церром. А может быть, сам маньяк скрывается где-то здесь под личиной кого-то другого?..

Стало сильно не по себе.

— Так, что делать? — проговорила быстро, пока не умудрилась сама себя напугать.

— Ну… — протянул Вирьиз, крутя в руках артефакт, его лицо стало подозрительно виноватым. — Вообще-то, кому-то нужно зайти в клетку к машейру и приложить артефакт к его лбу.

— Что, прости? — кашлянула в кулак, малость взбледнув. Хотелось надеяться, что он пошутил.

— Иначе камень никак не сможет вытянуть чаровоздушную магию, — развел руками артифлектор.

Бихмичих спрыгнул на навершие артефакта и деловито там покрутился.

Кстати, на его ногах больше не было золотых колец, и животное выглядело очень веселым. В отличие от нас с мастером.

— И как же нам войти в клетку к сошедшему с ума зверю? — спросила я вслух, даже не надеясь на ответ.

Дело начало казаться невыполнимым.

Тем временем из-за прутьев решетки послышалось сжатое рычание. Во тьме каземата мелькнули горящие желтой яростью глаза.

Я моргнула, пытаясь перевести взгляд, но не успела. Зрачки машейра будто слились с моими собственными, и сквозь наши глаза протянулась невидимая нить.

«Зайди… — послышался шепот чужой мысли у меня в голове. — Зайди, и я разорву тебе горло…»

Снова рычание.

Я отвернулась, широко распахнутыми блюдцами взглянув на артифлектора.

— Я туда не пойду, — проговорила совершенно уверенно, готовая уже развернуться и исчезнуть из казематов с позором, зато с целым с горлом. Как вдруг мастер произнес, качая головой и почесывая ухо Бихмичиху:

— Дурная моя голова! Я должен был об этом подумать, но был всецело сконцентрирован на изобретении…

Кольцо в его ухе качнулось в такт расстроенному вздрагиванию челюсти.

— Никто еще не делал подобных артефактов, — добавил он, любовно поглаживая камень в золотой оплетке. — Я прозвал его «Чистый разум». Уникальный инструмент, уничтожающий любые связи и чары… Он мог очистить сознание машейра даже от безумия, клянусь хвостом Бихмичиха!

Белка возмущенно пискнула, но артифлектор не обращал внимания.

— Неужели мы не сможем им воспользоваться? Действительно не сможем! — охал тот.

Он поднял голову к потолку и вздохнул, потерев глаза.

— Вот если бы я был темным чароводником! Говорят, в глубинах Айремора такие еще встречаются. Хотя, может, это просто сказки.

Я кашлянула в кулак.

— Что еще за темные чароводники?

— Ну, те, что поклоняются темному богу Тенемару, покровителю мрака. Я слышал, что он наделяет своих последователей способностью управлять другими существами с помощью воды в их крови. Если б я был чароводником, то обязательно стал бы темным! — сетовал артифлектор. — Тогда можно было бы заставить машера замереть и не двигаться ровно до тех пор, пока «Чистый разум» не коснулся бы его лба.

Я закрыла глаза ладонью, чувствуя, что меня изрядно бросило в жар.

То, о чем говорил Вирьиз, было отличным выходом. А еще это было смертельно опасно. Если я облажаюсь — погибну.

— Нужно просто коснуться артефактом лба? — спросила я тихо, и артифлектор замер, внимательно и молча на меня глядя. Почему-то он решил не задавать лишних вопросов.

— Да, предивная лидэль.

— И машейр вернется к адекватному состоянию?

Моргнул.

— Да, предивная лидэль.

— А что потом? Ты установишь для меня с ним новую связь, чтобы он не напал, даже излечившись от безумия?

— Если бы машер не двигался, мне потребовалось бы на это не больше минуты, — быстро отрапортовал Вирьиз.

Он понял, что я хочу попробовать, но, как ни странно, не заикался о том, что это опасно. Наверняка он понимал, что, если из-за него погибнет лидэль, ему отрубят голову. И я не без удивления осознавала почему.

Страсть к артефакторике у него была столь велика, что он мечтал испытать свое изобретение несмотря ни на что.

— Тогда я попробую, с твоего позволения, — вздохнула я, нервно разминая пальцы и глядя в ядовито-желтые глаза песчаного кота.

— Прошу прощения, предивная лидэль, вам посчастливилось быть темной чароводницей? Честное слово, я никому не скажу!

Я хмыкнула. Эта слава и в Айреморе-то меня не пугала, хотя там из-за нее со мной не разговаривал ни один житель подводного царства. Кроме Тирреса и его сестры, первый из которых был сильнейшим темным чароводником, а вторая — просто предательницей из культа Зрящих.

— Да, меня даже прозвали Инсанимарой, — весело подмигнула я Вирьизу, который одновременно белел от страха и был готов прыгать от радости. Забавное сочетание, которое придало мне сил. — Кстати, это означает «Безумие моря».

— Ох! — выдохнул Вирьиз одновременно с Бихмичихом.

— Ну что? — спросила звонко, сцепив пальцы и радостно вывернув их, чтобы похрустеть суставчиками. — Приступим?

Под ребрами уже бурлила знакомая сила, пускающая по крови густой тянущий зов.

Зов крови.

Едва я выплеснула из себя всю накопленную мощь чароводной магии, сердце громко ударило в ребра, но выломать их не смогло.

Воздух стремительно наполнился напряжением. Невидимые водяные облака вырвались из ладоней и вмиг окутали лежащего на полу машера.

До этого момента казалось, что он абсолютно безучастен к происходящему. Что это уже не тот могучий зверь, что был когда-то. Даже его длинные клыки-сабли не выглядели столь угрожающими.

Однако стоило мне начать колдовать, как он сперва поднял голову с лап, а затем и вовсе громко зарычал. Истошный рев-скрежет прокатился по клетке, отскакивая от каменных стен и многократно приумножаясь.

Я едва не позабыла, зачем мы сюда пришли, зажимая уши, чтобы не оглохнуть.

Вирьиз с Бихмичихом упали на пол, артифлектор прикрывал голову, словно где-то что-то взорвалось и его вот-вот накроет.

Мгновение — и машейр прыгнул на прутья решетки, просовывая сквозь них лапы, стремясь достать меня изо всех сил.

Я успела отскочить в последний момент. И все равно мощные когти, выросшие из-под шерсти, сумели достать до подола моей тоги и порвать к демонам искусно вышитый узор внизу.

— Ух, силен, — прошептала, скрывая дрожь в голосе.

Крик зверя затих. Сейчас он замер, тяжело дыша и глядя на меня огромными, как факелы горящими глазами.

А мне нужно было понять, работает ли магия темной чароводницы, как назвал меня артифлектор.

Вздох машейра.