что они такое. Больше всего смахивает на малину, но оттенок не тот, да и форма тоже.

— Хранитель всячески пытался тебя умаслить. Это, — Сандр взял ягодку, — редкость для Истрии, называется княженика, или арктическая малина, — поведал и прямо к моим губам поднёс.

Ощущаю теплоту его кожи, смущение щекочет душу. Смотрю на Александра — вдруг это опять какое-нибудь наваждение? Но князь смотрит тепло… Будто снял к бесам все свои маски и позволил просто побыть самим собой.

Такому князю невозможно отказать. Можно было забрать ягоду, но вместо этого я подалась вперёд и позволила ему положить угощение мне в рот.

Ягода оказалась сладкой и в то же время совершенно незнакомой, она даже пахла необыкновенно. Сок растёкся по языку — терпкий и в то же время сладкий вкус увёл за собой в страну наслаждения.

Невероятно. Я на другом краю мира, в заброшенном жилище чародея, ем совершенно незнакомые ягоды в компании мужчины, которого знаю всего день. А самое поразительное здесь то, что мне всё нравится.

И эта мысль оглушила, накинулась бешеной волной и едва с ног не сбила, сковала по рукам и ногам.

Глава 21. Притворщики

Принц Рикардо

Едва троица переступила порог гостиной, как все умолкли и на них уставились. Королевская чета и высшая витанская знать, сидят, вооружённые вилками, а глаза к новоприбывшим прилипли. И ладно бы глядели на всю троицу, но нет — косятся исключительно на Агнес.

Фейри лихо поколдовали над её обликом. Внешность не тронули, зато платье цвета инея со снежными переливами удивительно подходило девушке. Она выглядела хрупкой, как снежинка, и сияла, как алмаз. Честное слово, Рику захотелось спрятать принцессу за спиной.

Странное ощущение, неправильное.

— Долго порог обивать будете? — вопросил король. — Итак, опоздали… — ворчит и брови хмурит, тоже Агнес разглядывает, словно первый раз увидел.

— Благодарю за приглашение, — откликнулся Рик и потянул спутниц к столу. Место справа от королевы пустовало. Если следовать правилам, там надо усадить Агнес, но, учитывая ситуацию…

Рикардо вздохнул. Чёртов день вымотал всю душу. Хотелось плюнуть на всё и убраться в покои, чтобы просто выспаться, но куда там… Приходилось цеплять на лицо улыбку и строить из себя непойми что.

Глянул на девушек. Люсия выглядела спокойной и уверенной, а вот Агнес… Она тоже улыбалась, но Рик чувствовал, как ладошка на его запястье дрожит.

Ну как их в таком состоянии бросить?

— Принцесса Вержана, прошу, — изрёк и галантно отодвинул стул рядом с королевой для младшенькой.

Воцарилась тишина. Агнес крепче сжала его локоток — явно не понимала, что происходит. Нарушение правил происходит, но лучше так, чем слепоту кронпринцессы раскроют.

— Благодарю, — Люсия вошла в роль, одарила принца улыбкой и села на предложенное место. — М-м-м, мясо… — И без всякого смущения забрала себе самый румяный кусок прямо под неодобрительные взгляды придворных.

Королева сидела с полупустой тарелкой, а Мариана клевала зелень, как птенчик. Зато младшенькая жадно вдыхала крышесносный аромат мяса и перетягивала внимание на себя.

Рик, пользуясь моментом, отодвинул стул для Агнес, взял за руку и усадил, а следом ладошку на приборы положил.

Чужие взгляды скользили по ним, подмечали каждую деталь. Следом на высокородных лицах вспыхивали вопросительные знаки.

— Благодарю… Рик, — молвила старшенькая.

Воздух потяжелел, запахло неодобрением, но Агнес улыбалась… Мило.

Принц задержался взглядом на её лице чуть дольше положенного.

— Формальности, — выдохнул, усаживаясь между девушками, и окинул угощения взглядом.

Стол ломился от яств… Спрашивается, чем накормить принцессу, чтобы никто из присутствующих не понял, что она ослепла?

Этикет обязывает использовать множество приборов. Если Агнес запутается или кусочек с вилки упадет, а она не заметит — выйдет конфуз. Следом начнётся нервотрёпка, вопросы… И прости-прощай, отдых.

— Рик, мяса хочешь? — младшенькая подсунула под самый нос изумительное угощение. Живот заурчал, слюнки потекли… Но Агнес такое есть не сможет.

Похоже, придётся нарушать правила весь вечер. Принц вздохнул и повернулся к младшенькой, подарил ей самую тёплую из улыбок.

— Вержи… — он специально опустил титул, — ты обещала нечто особенное сегодня… Позволишь выбрать? Я соскучился по галисийской кухне…

— Звучит здорово, — потерла ладошки «Вержана». — Обожаю всё новое!

— Особенно ореховый тарт, — улыбка из приклеенной стала настоящей, когда Рик припомнил, как притащил пирог Вержане в башню… Правда, тогда он был под обликом Мигеля… Улыбка потухла, а грусть сковала сердце. Прикидываться не надо, но и любимой рядом нет…

— О да, тарт… был особенно хорош! — поддержала игру младшенькая и подмигнула.

Принц скосил взгляд на короля. Будущий тесть сидел с таким видом, будто на ежа уселся, но подняться — значит завершить для всех ужин, а кушать даже монархам охота...

— И я бы не отказалась от галисийских угощений, — напомнила о себе Агнес, а следом накрыла ладонью живот, но Рик всё равно услыхал ворчание желудка.

Нехило они аппетит нагуляли!

— Нелепость! — влезла с комментарием Мариана. — Агнес, у тебя прямо под носом любимый салат стоит. Или ты этого… не заметила?

— Мари, ты что сама на салатик нацелилась! — влезла младшенькая. — Если что, проси, не стесняйся — я поделюсь… Для сестрёнки ничего не жалко!

Король подавился. Следом и придворные потянулись за вином.

Рик улыбнулся и жестом подозвал слугу:

— Передайте на кухню, пусть принесут ассорти: оливки, хамон, пататас и крокеты…

Когда слуга отошёл, Рик впился взглядом в Марианну.

За сегодня он до безумия устал препираться, но оставить выпад безнаказанным — нельзя. Это всеравно что проявить слабость. Потому Рик нацепил улыбку, плеснул в бокал вина, сделал крохотный глоток — и всё это, не сводя взгляда с лица второй принцессы.

— Знаете, в Галисии существует обычай: мы делим еду между близкими друзьями. Сегодня… Я надеялся разделить пищу с Вержаной и Агнес, а ваши выпады, леди Мариана, — пощёчина в сторону галисийских традиций!

Тишина, даже вилки скрипеть перестали, и в противовес — сердитое сопение Марианы. А уж взгляд какой — хоть поросёнка запекай.

— Приношу извинения, —