хочет, чтоб вот так и было. Чтобы в чинах ходили лишь совершенные мужи цзюнь-цзы. Чтобы ни один дурак до власти не добрался. Чтобы народишко пребывал в сыновнем почтении и тянулся к росту… Не знаю!

Пётр яростно приложился к кружке, осушив её уже до дна (Большак догонять царевича не спешил).

— Знаю точно, что службу за землю я у себя при дворе прекращу. Во-первых, такое в вашей Черной Руси хрен сладишь, — царевич зло усмехнулся. — А во-вторых, пусть привыкают за плату служить. Устрою всё, как у брата с его Уставом старшинства или вот у Цинов с их девятью рангами. Это разумно. Коли ты умён, старателен, верен — то и шагай вверх по лестнице. И за труд свой получай больше. Ну, а коли дурак набитый или нечист на руку — лети вниз! И плевать кто ты: знатный боярин или инородец, яко наш шкипер.

— Мудрость, она из пуста места не берется… — вставил Демид.

— Верно! — перебил его Пётр. — Прав ты! Надобно ваши схолы чернорусские дальше ростить! Новые создавать. Я, как севастократор, помогу деньгой на это. А ещё мастеровые школы нужны! На Москве их ставят, кстати, то твой отец и предлагал… И нам потребно. Прежде всего, корабельные и мореходные. А кто хорошо выпускные испытания проходит — тот должон выше ранг получить.

Петра распаляло всё сильнее.

— Слушай! Давай единый устав вместе удумаем? Чтобы одни ранги были по всей Черной Руси! Чтобы и мой двор, и твоя ватажка, и все князья да атаманы должны иметь чины по единому укладу.

— У нас чинов выборных много… — засомневался Демид.

— Ну, коли даже так! — севастократора уже было не унять. — Вот схотел ты верховодить в Темноводном — так будь любезен иметь степень… не ниже третьей! А для оной надо послужить Руси Черной, да старательно! И испытания на мудрость пройти! Ух, хочу такое учинить!

— А сам проходить будешь? — хитро прищурился Большак.

Пётр, потянувшийся было за кувшином, крепко привязанному к стенке, завис.

— Ты это… Демид, понимай, всё ж, с кем речи ведёшь. Я ж севастократор царской крови.

— Да это я так… — Большак спрятал полморды своей в кружку, но от того только сильнее — с эхом — раздалось его хрюканье. — Прости, государь!

— Господь простит, — нахмурился царевич.

Зло разбирало. И не от того, что сын Дурновский попытался его с простым людом уравнять. А от того, что порыв оборвался! Так восхотелось всю жизнь в Темноводье поменять. А этот чернорусс на взлёте сбил. Шуточками своими. Ох, мятежно темноводское племя…

…Два дня их болтало так, что Большак из кубрюха выходил разве что опростаться. Но до бури дело не дошло — Господь миловал. На третий же день Акаситаку решительно завертел колесом штурвальным — и «Ивашка» пошёл на север. Конечно, всё еще приходилось вилять то влево, то вправо, чтобы уговорить ветер, но всё-таки флейт уверенно двинулся в родные земли, находясь посреди бескрайнего моря. А потом…

— Земляяя!

Она появилась внезапно. Потому что утром, да ещё и после почти безлунной ночи. Солнце толком не вылезло над волнами, но уже окрасило небо серым, и паренёк с «вороньего гнезда» заблажил:

— Земляяя!

Была та весьма близко и… совсем не там, где хотелось. Чёрные, слегка дымчатые очертания гор виднелись на востоке, на юге и совсем чуть-чуть на севере. Пётр своими широкими шагами прошёл прямо к шкиперу Быстрому. Даже говорить ничего не требовалось — вопрос читался на его лице.

— Кажись, это острова уцуноко-японцев, — невесело ответил Акаситаку. Злых уцуноко все куру страшно недолюбливали.

«Ивашка» шёл своим курсом, но постепенно всё сильнее и сильнее жался к неведомому берегу. Все не занятые работой людишки тёрлись по правому борту флейта и жадно поедали глазами чужую землю.

— На Крапто вовсе не похожа, — высказался вслух Пётр.

— Так то и не Матомай, — пояснил шкипер. — У тех уцуноко много островков, они тянутся сильно к югу и с нашими землями сильно несхожи.

Земля уцуноко оказалась богата горами, скалами, но и зелень захватила эту страну крепко. То тут, то там виднелись береговые селения. Рассмотреть что-то в подробностях не было возможности, и Пётр приказал править к берегу.

— Можа, не надо дёргать амбу за усы? — засомневался Большак… И, разумеется, сглазил!

Ночь прошла спокойно — ватажка только бдила, чтобы на скалы какие не наскочить. К утру флейт вышел к большому заливу. А в том заливе стояла уж не деревенька, а цельный городок. Видно было плохо, но Пётр ухитрился высмотреть, как на скалах примостился дивный каменный кремль. Вокруг же — сотни и сотни домишек. А в самом заливе…

— Гляди! Гляди! — заорали с «вороньего гнезда». — Плывуть!

Пётр кинулся на шканцы, где шкипер Быстрый уже вовсю раздавал команды. С высоты, да без болтающихся полотнищ парусов, он сразу приметил, что от пристани городка прямо к флейту несутся не меньше пяти кораблей.

— Это што за корыта? — изумился царевич.

Суда были низкие, широкие, парочка вообще без носов, словно, вострый передок корабля обрубили. Какие-то розвальни, а не морские корабли! С каждого боку у них торчали десятки весел, которые резво месили воду. Сверху ещё и мачта у каждого торчала, с которой свисал слабо надутый прямоугольный парус.

— Сэкибунки это, государь, — хмурясь пояснил Быстрый. — Уцунокские корабли для бою. Ох, не с добром они к нам, видит Бог…

Страха у Петра не было. Уж больно тяжко ползли сэкибунки по воде. Вроде, и вёсел под сотню, а скорость слабая. Во-первых, сама вода тормозила уцуноко. Судно преширокое, киля почитай нет. Оно воду не резало, а втыкалось в него, что баран в ворота. Подпрыгивало на каждой волне. А во-вторых…

— А на кой им такие тяжелые навесы? — изумился Пётр.

— Вот, ежели не уберёмся по-скорому, то сам увидишь, — пробурчал шкипер, но всё ж таки одумался и пояснил. — То у них площадки для лучников. Много лучников, крепкие луки. Иной раз и пищали попадаются. Уходить надо, государь.

«Ивашка» покуда вальяжно плёлся вдоль берега. Даже так расстояние между ним и сэкибунками сокращалось еле-еле. Пётр не хотел бежать, потуги уцуноко казались ему смешными. Он прикинул расстояние: до нападающих было где-то треть версты.

— Мож, пальнём по ним? — оживился царевич. — Пусть-ка знают, на кого лезут.

—