Если в Чосоне их проводником стал почти мальчишка писарь, то в цинском Тяньцзиньвэе наоборот — дремучий старик. Довольно высокий для своего никанского роду-племени, прямой, как палка и с жидкими, но невероятно длинными волосами и бородой, он неясным способом опознал в Олексии какого-то «Искателя Пути» и долго выпытывал, к какой школе относится советчик Петра и какова его степень посвящения. Однако, настырный дед получил отпор; лекарь с улыбкой отвечал, что он лишь ничтожный ученик, даже не приоткрывший завес Тайны у паланкина Истины — и дед унялся. Причём, унялся довольный, даже с улыбкой, ровно, он что-то понял.

«Я вот ни черта не понял» — нахмурился Пётр, однако, спутник им попался весьма занятный. Старик был умён, много знал, с радостью водил черноруссов по городу и, что дивно, вовсе не уставал.

Царевича прогуляли по всем крупным рынкам города, поразившим его своим богатством. Показали знаменитую Барабанную башню. Нет, даже завели на башню, и Пётр своими глазами увидал знаменитый железный колокол эпохи Мин, который каждый день звонит ровно 108 раз.

«Тяжко жить рядом с этой диковиной» — усмехнулся Пётр.

А черноруссов сводили еще в театр, потрясший царевича месивом жутких звуков и обилием ярких красок, и в библиотеку, которая, напротив, спасла всех своей тишиной, покоем и умиротворением. Библиотека в Тяньцзиньвэе не была общедоступной, в ней почти не было людей, но шустрый старичок уговорил местных хозяев пустить почётных гостей. Пётр бродил вдоль красивых коробок, обтянутых шёлком, и не мог поверить, что бывает столько книг. Да еще и разных.

Угодливый старик даже вынул парочку из коробок, дабы похвастаться учёной мудростью своего народа. И всем-то эти книги были неправильные: мягкие, открывались не с той стороны, значки-иероглифы в них шли сверху вниз, а строчки — справа налево.

— Тяжкий труд, — похвалил он старание переписчиков. — Такие сложные знаки и так много книг. Даже у нас стараются облегчить труд — повадились книги печатать. Уж больше века как!

— О, — неискренне восхитился старичок. — У нас книги печатают почти тысячу лет!

Пётр закусил губу, а счастливый старичок повёл их в особый зал. Здесь, как великие драгоценности, на почётных местах возлежали очень большие книги.

— Вот высшая мудрость Срединного Царства! — торжественно развёл он руки. — Четверокнижие и Пятикнижие. Отпечатаны ещё при прошлой династии…

Пётр подошёл к одному увесистому тому. С вопросом в глазах ткнул в него пальцем: можно ли? Чиновник с улыбкой поклонился.

— И Цзин… — почти пропел он. — Книга Перемен… Надобно изучать её 50 лет, чтобы понять всё происходящее в этом мире!

Пётр полистал «великую мудрость». Бумага — нежная. Оттиски — великолепные. Не только паучки иероглифов, но и рисунки.

«Но их тут всего пара десятков, — огляделся он. — Все же прочие — сотни и сотни — рукописные».

Царевич в своей жизни видел гораздо меньше книг — русских и немецких — но почти все они были отпечатаны. Почему никанцы, имея печатные станки «тысячу лет», пользуются ими так редко — неясно.

Библиотека оказалась частью большого комплекса. Невысокие, светлые залы, скромные, но одновременно восхищающие своей предельной аккуратностью. Старик щебетал, не останавливаясь, рассказывал, что в одних помещениях ведётся обучение, в других — исследуются разные тексты.

— А это залы кэцзюй, — добавил он между прочим. — Здесь экзаменуются те, кто будет управлять в империи…

Пётр остановился.

— Кто? Что?

Он понял. Просто не поверил, что понял правильно.

— Образованные мужи приходят сюда раз в год, чтобы показать свою степень владения Шестью Искусствами, — пояснил дедок. — Лучшие из них войдут в систему управления Срединным Царством, уважаемый. Так у нас повелось испокон веков. Я знаю, что не все народы это практикуют. Но здесь принято, чтобы груз управления империей ложился на плечи самых умудрённых.

— И сюда может прийти любой человек с улицы? — царевич всё ещё не мог до конца поверить в услышанное.

Старик задумался.

— Формально именно так… Хотя, не каждый человек способен в достаточной мере не просто прочесть, но и исследовать классические тексты, иметь навыки старинного стихосложения… Но ежели таковой талант найдётся — никто не воспретит ему пройти кэцзюй. И занять место достойное его способностей.

— Такой… талант сможет стоять над знатными сановниками?

— Опять же, не всё так просто. Здесь, в Тяньцзиньвэе соискатель может получить лишь степень сюцая — это не очень высокое достижение. И только в Пекине и Мукдене проходят испытания, в коих можно стать цзиньши. Для последних открыто много возможностей. И им открыто многое. История знает немало примеров, когда простые, но сверхобразованные люди добивались рубинового шарика на шапочку…

Пётр попросил Олексия ещё раз перевести последнюю фразу, но всё равно не понял.

— Господин десятник не знаком с системой девяти рангов? — улыбнулся он. — В Срединном Царстве любой чиновник занимает четкую ступень в иерархии государственного управления. Как правило, служба начинается с низов, с одной из ступеней девятого ранга — и самые успешные, преданные делу продвигаются по ним вверх. В этом заключается сама суть разумного устройства Срединного Царства — страной управляют мудрые. Чем выше мудрость — тем выше ответственность.

— Рубиновый шарик… — придержал Пётр неистощимый поток слов старца.

— Шарик? Ах да! Чиновники различаются по цвету шарика на официальной шапочке. И вышивке на груди. Рубиновый шарик и журавль — отличительные знаки первого ранга. Коралловый вкупе с вышивкой яркого фазана — второго.

— Твой голубой шарик…

— Лазуритовый. Мне повезло, империя высокого оценила мои таланты и даровала мне лазурит и дикого гуся на грудь — знаки четвёртого ранга, — дедок изо всех сил изображал скромность.

«Четвёртый — это высоко, — прикинул Пётр. — Видно, и посты этот старик занимает немалые».

— Во многом это случилось от того, что я успешно сдал экзамен на степень цзиньши. Более того, я был вторым… «Обладатель глаз по бокам», — замечтавшись о прошлом, старец говорил уже больше сам с собой. — Я девять лет имел честь служить в Лесу Кистей. Более дюжины знатоков минских текстов получали от меня указания… Но годы берут своё, — с грустной улыбкой чиновник вернулся к своим спутникам. — Ныне я скромный помощник сиятельного суньфу Чжили.

Пётр совсем по новому смотрел на лазуритовый шарик на голове у старца.

— Мой… В Русском царстве правитель тоже ввёл систему рангов, — пояснил царевич никанцу. —