я. — Я должна узнать! Должна узнать слабое место такого существа, как этот лжекороль.

Не знаю, сколько раз я металась между книгами и кольцом, сколько раз склоняла голову, шептала моления, пытаясь достучаться до высших сил, дарующих мне знание, но ничего не происходило.

Я действительно начала отчаиваться.

— Ну чего же тебе не хватает? — с досадой прошептала я, опуская руки. — Мне ведь нужно так мало — знание.

И в этот момент что-то внутри меня щёлкнуло.

А ведь знание — это самое сильное оружие на свете. А я прошу о нём будто о какой-то малости, о какой-то ерунде.

Может быть, драконья магия имеет особенное происхождение и напоминает личность? Может быть, я оскорбляю её, пренебрегая значимостью такой вещи, как знание?

— Прошу, — обратилась к кольцу. — Я не буду употреблять эти знания во вред. Наоборот, хочу помочь несчастным попаданкам. Хочу помочь королю и принцу Микаэлю. У меня самые добрые намерения! Я жажду видеть свет, а не тьму. Загляни же в моё сердце!

И в этот момент я что-то почувствовала.

По телу пробежала дрожь. Острые, как иглы, мурашки коснулись спины, лопаток, пробежались по позвоночнику и исчезли на затылке.

Что-то происходит, поняла я. Магия просыпается.

Неужели она услышала меня?

Значит, всё, что было нужно, — заверить её в своих чистых намерениях, дать понять, что я собираюсь поступать праведно?

Вот она истина! Если ты хочешь обладать знанием, используй его во благо. Делай добро, приноси свет — и тогда тебе откроется нечто великое.

Я приникла к таинственным страницам, широко распахнув глаза.

Боже, пожалуйста… пусть я пойму!!!

И это начало происходить.

Непонятные значки стали видоизменяться, складываясь в буквы, потом в слова, и передо мной ожил текст, возраст которого невозможно было определить.

И я пропала.

Пропала, погрузившись в это море информации, пришедшей из таких источников, которые даже в моём разуме не помещались.

Книга о драконьей магии. О том, откуда она взялась, чем питается, для чего существует. Книга, говорящая о драконьем народе и его истоках. Книга, ведущая читателя туда, где в конце пути обязательно обретается могущество.

Одну книгу я закончила читать лишь через много часов.

Когда оторвалась от неё и вытерла слезящиеся от напряжения глаза, поняла, что уже давно за полночь. Руки подрагивали, ноги затекли, но я всё же встала, ощущая, что сейчас взлечу от возбуждения и ошеломления.

В этих книгах заключена мощь, равной которой, наверное, не существует.

Но они говорили очень ясно: сила никогда не должна быть получена путём крови и чужой жизни!

Тот самый запрет, о котором я уже слышала. То самое предупреждение, о котором я уже читала.

И теперь я понимала: лжекороль получил свою силу нечистыми путями. А значит, на него точно должна найтись управа.

Здесь об этом как раз было написано.

Вот только от изобилия заклинаний рябило в глазах. Какие из них действенны? И смогла бы я вообще что-нибудь осуществить благодаря им?

Мне нужно попробовать. Но как? На чём?

Я схватилась за грудь, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

А потом вдруг, в каком-то отчаянном вдохновении, произнесла несколько заученных строчек (некоторые заклинания во время чтения сами собой впаялись в мою необыкновенную память).

А потом добавила заветные слова:

— Прости, Рафаэль… мне жаль.

Тело содрогнулось. Меня пронзила с ног до головы жаркая волна, и тут же это ощущение исчезло.

Что-то произошло.

Неужели он способен меня услышать?

Жаль только, что я не могу это проверить…

***

Рафаэль сидел у окна маленького домика посреди леса, когда вдруг вздрогнул всем телом.

Словно кто-то тихо прошептал у самого его уха:

— Прости, Рафаэль… мне жаль.

Он резко выпрямился. Сердце заколотилось так сильно, что на мгновение потемнело в глазах.

Соня. Это была она!

По телу пробежала дрожь, пальцы невольно сжались в кулаки.

Она зовёт его!!!

Рафаэль резко поднялся на ноги, но тут же пошатнулся — слабость до сих пор сковывала его тело. Однако он лишь упрямо стиснул зубы.

— Ей плохо… — хрипло прошептал он. — С ней что-то происходит.

В следующий миг он уже направился к двери.

Из соседней комнаты выскочила Марта и в ужасе схватила аристократа за руку.

— Господин, пожалуйста! Вам ещё рано вставать, вы до сих пор не здоровы!

— Я должен, — просипел Рафаэль. — Должен! Соня нуждается во мне…

— Вы опять об этой попаданке? — раздражённо бросила Марта. — Она недостойна вас!

Рафаэль резко повернулся к служанке. В его взгляде вспыхнуло такое холодное предупреждение, что служанка невольно отступила.

— Попридержи язык, — жёстко сказал он. — Она моя жена. Запомни это, Марта. И никогда, слышишь, больше никогда не становись между нами!!!

— Но она обманула вас! — упрямо продолжила служанка. — Она притворилась глупой, а на самом деле совсем другая.

— Я знаю, — глухо ответил Рафаэль.

Он на мгновение прикрыл глаза и тяжело выдохнул.

— Но я понял, что гордость и обида — это то, на что я никогда не променяю своё счастье…

Он поднял голову, и в его взгляде больше не было сомнений.

— Я предпочту растоптать их, а не свою любовь.

Марта молчала, растерянно глядя на него.

А Рафаэль уже направился к двери.

— Собирайся! Мы возвращаемся в город…

Глава 60. Церемония...

Все четыре книги были прочитаны, но понято оказалось совсем немного.

Четвёртую я дочитывала впопыхах, зная, что сегодня утром меня снова погонят на встречу с лжекоролём: сопровождать Лори стало моей прямой обязанностью.

Я относилась к этому крайне негативно, но вынуждена была отвлекаться от основной деятельности и ублажать капризную попаданку. Девушку мне было отчаянно жаль, но как же утомительно было быть для неё нянькой!

Принц Микаэль сказал, что мероприятие, запланированное в огромном Тронном зале, должно занять около двух часов. Я прикинула, что это совсем недолго, и как-нибудь выдержу.

Поэтому, поспешно одевшись и приведя всё в порядок, я села дочитывать последнюю, четвёртую книгу, буквально проглатывая страницу за страницей и с большим трудом понимая, что там написано.

Здесь было очень много заклинаний самого разного рода. Большинство из них выглядело для меня настоящей тарабарщиной.

Уже уходя, я перелистнула страницу примерно на середине книги и нехотя рассталась с текстом.

Во мне до сих пор жила надежда, что вот-вот я найду ответ на свой вопрос…

***

Мне казалось, что за последние дни я уже привыкла