было кольца, свидетельствующего о принадлежности к дворянскому сословию. Не было и других отметок о принадлежности к каким-либо воинским подразделениям. Было лишь скромное тоненькое колечко ликвидатора серебристого оттенка.

Чего у него было много, так это денег. По его золотым цацкам, одежде и напыщенности это за километр видно. Какой-то заезжий торговец, что ведёт здесь свои дела и считает себя важной шишкой, способной своим кошельком преклонять всяк на него смотрящего на колени.

Из-за стеклянной перегородки, что отделяла нас от холла гостиницы, поднялись с кресел и вошли внутрь сразу четыре здоровенных детины в пиджачках, рубашечках, брюках и галстучках.

– Пётр Борисович, какие-то проблемы?

Встали они рядом с торгашом, а один так и вообще подошёл не церемонясь к моему столику и угрожающей тенью навис надо мной.

– Пётр Борисович, какие-то проблемы? – вклинился в беседу ещё один посетитель из-за соседнего столика, поднявшись и положив на плечо этому охраннику ладонь с выделяющимся алым перстнем ликвидатора солидного размера.

– Сокол, бога ради!.. – тут же изменился в лице Пётр Борисович. – Ты же сам видел, что не я первый начал! Сперва эти дебилы меня без завтрака оставили, затем этот сопляк…

– Всё правильно этот сопляк сказал. Все ждут завтрак. Если бы ты действительно спешил, то не устраивал бы здесь истерик и давно съехал. Пожрать и в придорожном кафе можно. Но ты почему-то решил своим свинячьим визгом нам всем настроение и аппетит испортить. Это, по-твоему, нормально?

– А… Э-э-э… Я извиняюсь. Перегнул палку. Я действительно спешу. Прошу простить и отпустить Васю…

– Иди, Вася. Иди… И не забывай в следующий раз, что такие, как вы, должны к ликвидаторам относиться с уважением. Даром что маг, а всё равно не забывай. Не то напомним. Очень сильно напомним. И магия тебе не поможет.

Как тесен мир.

– О, Сокол! На ловца и зверь бежит… – разминулся с шустро удаляющимся торговцем и его свитой Михаил и предложил удивлённому лидеру группы присесть за мой столик. – Мы, можно сказать, не знакомы, но я о вас очень много хорошего слышал.

– И судя по всему, слухи не врут, – добавил я. – Благодарю за помощь, хоть я в ней и не нуждался. Мирослав Краст, – протянул я руку лидеру группы, после чего и мой наставник представился:

– Михаил Морозов, такой же, как и вы, ликвидатор. Вряд ли вы слышали обо мне… Тем не менее у меня к вам есть одно очень серьёзное дело.

– Ну почему же не слышал… Земля слухами полнится, а стоянки в Сибири – историями. И что же привело ко мне одного из самых безбашенных ликвидаторов в истории нашей империи?

Глава 19

Кто бы знал, что мой вечный спутник, оказывается, столь популярен в узких кругах ликвидаторов. В лицо его, правда, никто не узнавал: в электронной базе данных его свежей фотографии не было, потому как давненько Михаил отошёл от дел и в Центре не появлялся. Тем не менее слухи быстро разлетаются, особенно в небольших обществах. Вот и сейчас появление нового сильного ликвидатора среди местных вызвало череду сплетен. Имя дядьки пусть и не загремело с прежней силой, но активно собирало внимание жителей Горлика.

Для меня же это было благом, ведь сейчас мне именно «громоотвод» и нужен. Кто-то, кто затмит меня своей силой и на ком сосредоточатся взгляды достопочтенной публики. А я так… То ли ученик, то ли паренёк на побегушках у старого, опытного и повидавшего многое ликвидатора. Ещё и эта ситуация с сестрицей императора и её подругой… Тоже неплохо так от моей фигуры отвлекли. Крайне скромной на их фоне.

Михаил и Сокол договорились быстро. Лидеру отряда я понравился своей прямолинейностью, поэтому уже сегодня вечером он меня познакомит с отрядом и даст пару испытаний в качестве теста.

И, как я и предполагал, буду у них в качестве носильщика, ибо как маг в их глазах я слабак. Понять их можно: всё-таки у меня официально первый ранг – Новичок. Конечно, с возможностями, которые и не снились состоявшимся магам, но об этом они не знают. Ну а как воитель я и вовсе для них не представлял интереса по той простой причине, что я и не воитель вовсе.

Воителем был Сокол, Михаил… Да практически каждый житель Горлика. Все они уже давно прошли тот самый путь, когда они были опытными или не очень ветеранами, как я сейчас. У воителей официально признано восемь рангов: первый – Новичок, второй – Ученик, третий – Воин. Это уровень простых людей. Такие сотнями тысяч и даже миллионами живут в городах.

В народе говорят, что Новичком-воителем стать легко: ударь кого-нибудь, и вот ты уже на стезе воителя. Ученик же – это тот, кто постигает тайны боевых искусств, азы командного боя или проходит службу в армии, постепенно совершенствуясь и трансформируясь как личность: из простого человека в того, кто не боится сражений. Но так только говорят. Страх – это не то, что определяет силу или уровень человека. Бесстрашные, как правило, мрут первыми.

Третий же ранг – это Воин, на котором сейчас я. Он означает моральную и физическую готовность к нагрузкам на грани, сражениям со смертельным риском и шанс на то, что мастерства хватит для победы над мутантом.

Где-то читал, что во многих кланах востока есть вступительный экзамен на звание, аналогичное нашему Ветерану, – битва один на один с порождением излома, которое отловили более сильные воители. У нас же подобных титулов и испытаний нет. Ты либо Воин, либо Мастер. Ну а Ветеран – это тот, кто уже достиг значимых физических показателей и уровня навыков сражения, после которых тело в любой момент может начать изменяться и пробудить в себе искру.

Искра была термином, используемым практически лишь среди ликвидаторов, поэтому раньше я о нём и не слышал особо. Она представляет собой первоначальную точку отсчёта воителя, свидетельство пробуждения Мастера, тело которого готово к использованию внутренней энергии. Что-то поразительно близкое к обретению источника магом, только вот источники – врождённые, а сила воителя – приобретённая. Ну и она не имеет чётких пределов. Скорее всё тело превращается во вместилище силы.

Воитель с пробуждённой искрой в ближнем бою в разы опаснее магов. Его удары наполнены сокрушающей мощью, а тело способно выдерживать такие нагрузки, от которых простые люди попросту погибнут. И это то, к чему я стремлюсь.

Силу эту развить в себе может практически каждый, нужно лишь упорно трудиться, развиваться, сражаться и быть в областях, близких к изломам. Энергия, которую маги собирают для своих чар (мана), попадая