они исторгли из своих гнилых глоток, я рано или поздно забью им обратно при помощи своей власти и силы. Но это всё потом, завтра… Эх, вот бы ещё эта сбежавшая дура Елизавета сдохла!..»

Елизавета – старшая дочь её покойного супруга. Она всегда смотрела на мачеху как на какой-то мусор. Невзлюбила с самого первого дня во дворце. Стефании, по крайней мере, так казалось. И как бы женщина ни пыталась найти к падчерице подход, ей этого не удавалось. Поэтому, когда в её руках оказалась власть, она допекла девчушку и специально позволила ей бежать.

«Глупость этой взбалмошной девчонки обрушит её авторитет в глазах дворян», – рассудила Стефания.

Чего женщина не осмеливалась сделать, так это отдать приказ на её убийство. И всё потому, что не было в империи человека достаточно сильного, чтобы справиться с её телохранителем.

Бортников – старый пёс, служащий роду матери Елизаветы. И большой друг её погибшего мужа. Он всегда скрывался в тенях близ Елизаветы и устранял всякую опасность. Он и при побеге её поучаствовал, вырубив ту бутафорную охрану, что Стефания приставила той ночью к крылу дворца, где жила дрянная девчонка.

Бортников этот непрошибаемый. Стефания даже пыталась соблазнить его, но мужчина был непреклонен, словно скала. Это бесило её ещё больше…

«Я – правительница! Моё слово – закон!»

Да, закон, но не для него…

– Любовь моя, вы уже проснулись?

Блондин поднялся с другой части огромного ложа и пододвинулся к старающейся сохранить убегающую молодость женщине.

– Ах, вы прекрасны, как цветы персика в весеннем саду.

Молодой любовник обнял её за плечи, и мысли, что окутали разум Стефании, улетучились от ласкового прикосновения. Завтра она займётся делами империи, а сейчас будет восстанавливать душевное равновесие, без которого ни одно дело не сделается.

Сибирь. Горлик–4. В доме у Жбана. Максим Берестьев, он же Миргорд Краст, он же Мирослав

– …И осторожно разрезаешь последнее сухожилие, после чего уже вынимаешь орган. Понял? – посмотрел на меня Жбан, возвращая тонкий и длинный клинок на красное полотенце.

– Понял, – кивнул я.

Понять-то несложно. Сложно запомнить нюансы и научиться делать так, чтобы руки сами задумку исполняли…

Этот мужик недаром мастером зовётся. Я буквально с ходячей энциклопедией столкнулся, что не только теорию знала, но и на практике всё показывала, давая ценные советы, которых нигде, кроме как на практике, и не получишь.

Один только инструментарий для работы занимал целый шкафчик, где под сотню различных предметов. При мне Жбан работал в лучшем случае пятой частью, другие же были слишком специфичными и пригодились бы при разделке туш других монстров.

В общем, такой ценной информации я давно не находил. Даже в даркнете. И сравниться по полезности могли лишь рассказы и советы Михаила о быте и жизни ликвидаторов изломов.

– Ну что, сильно испачкался?

– Боюсь, даже если я десять раз всё послушаю, кривизны рук это не исправит…

– Да, кривизна рук – это тебе не пальцем в носу ковыряться. Хорошо, что ты это понимаешь. Но я тоже не сразу мастером стал. Практика нужна, и много! И мозг ещё включать надо. С этим у тебя должно быть всё в порядке. Раз уж признаёшь, что ты балда, то не всё потеряно. Морозов! Ты там чё, спишь, что ли?!

– Тело проверяю, – отозвался мой наставник, сидящий в кресле посреди «операционной» с запрокинутой назад головой и закрытыми глазами.

– И чё, как там?

– Как обычно, – пожал плечами наставник и поднялся. – Жбан, есть адекватная группа на примете? Не слишком рисковая и шизанутая, готовая новичков принять?

Вопрос застал врасплох мастера разделки, и он, опершись рукой на стол, задумался.

Я-то думал, у Михаила всё схвачено, а он вон как мне группу подбирает. Хех. Никто не идеален…

– Может, Лазара группа?

– Да, он бы принял, если бы малец прошёл экзамен… Да только… – почесал затылок Жбан, – я его уже полгода как не видел и не слышал. Перебрался он куда-то. Заказ у него большой. Хм-м-м… Слушай, ну на ум только Сокол и Кречет в голову приходят. Только они новичков не берут. У него ж, как я понимаю, даже искорка не зажглась, да?

Искорка? О чём это он?

– Да, он пиковый Воин. А вот до Мастера… Кто знает, сколько у него ещё времени уйдёт на пробуждение искры.

– Если вообще пробудит. Не каждому это дано. Некоторые подыхают раньше, – весело заржал Жбан.

– Ну, в его случае я более чем уверен. К тому же он маг.

– Начинающий, безусый, неопытный. Нет, к Кречету точно не стоит идти! Этот любит в самое пекло лезть за самой ценной добычей. К Соколу подойди. Он сегодня-завтра из рейда вернуться должен.

– Хорошо, спасибо, старина. Сколько я тебе за обучение должен?

– Да ничего. Я же и для себя это делал. Если он не помрёт в глуши, то ему потом где-то сдавать всё нажитое придётся. И я точно сверну ему шею, если он ещё раз мне столько ингредиентов порченых притаранит, – сурово глянул на меня бородач, после чего вышел в коридор, взял бутылку водки и отправился с ней к порогу дома.

– Михаил, может, я один по окрестностям побегаю?

Попытка моя была практически безнадёжной, но не попытаться не мог. Не знаю, кто такой Сокол и что у него там за группа… Носильщики в любую команду тоже нужны, а у меня как раз комплекция подходящая. Вероятно, буду Мирославом по прозвищу Принеси-подай. Сомнительная польза для собственного роста и развития. Может, я и наговариваю, конечно… В общем, посмотрим.

– Не совершай моих ошибок, пожалуйста. Моё бахвальство едва меня в могилу не свело. А твоему отцу и матери я обещал заботиться о тебе. И я бы никуда не уходил и не уезжал, если бы не…

– Мой указ главы рода. Знаю. Слышал уже. Ничего не изменится. Планы лишь тогда исполняются, когда все делают то, что должны. Пойдём в гостиницу. В порядок себя привести надо и выспаться. Сколько мы суток на ногах?

– Пи-и-и-и-и-и.

Рядом со мной появился хомяк и протяжно зевнул, требовательно при этом протягивая лапки.

– Держи, проглот, – дал ему шоколадку. – Вот, Фома того же мнения. А животные врать не умеют! – улыбнулся я, наблюдая за стремительным исчезновением разумной плюшевой зверюги.

Пока одевались в сенях, невольно подслушали разговор Жбана с Обмороком.

– Десятка три аптечек медицинских, жгуты, бинты… Сколько есть – всё бери. И ко мне грузовик за товаром перенеси с субботы на пятницу. Нет, отставить пятницу. На четверг! Вояки тоже принесут чего, весь дом забит добычей будет. Незачем столько хранить. Всё, давай пулей к Агафонычу. Передашь заказ, и