На перекрёстке дорог за научным центром один из серых вдруг спросил:

– Слушай, кто это там?

Он нажал на кнопку, чтобы остановить машину, и в шею ему воткнулся дротик. Серый тут же повалился влево, как каменная колонна, которую пнул великан, построивший ярмарочный мост. Землемер, сидевший рядом с ним, вытащил свой дротик и перегнулся через край повозки.

– Ложись! – почти одновременно крикнули друг другу Элиас и Линни, но трудно низко нырнуть на заднем сиденье, когда ноги и руки связаны. Пришлось обоим просто закрыть глаза и понадеяться на удачу.

Некоторое время то и дело раздавался глухой стук, но криков больше не было, а потом послышался задыхающийся знакомый голос:

– Ну здравствуй, моя маленькая проводница! Привет-привет!

Элиас, видимо, открыл глаза раньше Линни, потому что, пока девочка бормотала что-то невнятное, пытаясь снова сесть прямо, он спросил:

– Кто вы?

С переднего сиденья на них смотрел Химик. Он казался слегка ошарашенным, но невероятно довольным.

– Они бы пустили вас в расход! Какая растрата ценного материала! Пришлось остановить их. В конце концов они будут меня благодарить.

Линни выглянула через край повозки и увидела тела землемеров, которые Химик, видимо, вытащил на дорогу. Девочка оторопела и задрожала. Трудно было представить, что эти люди когда-либо смогут кого-то за что-то поблагодарить.

– Не волнуйся, они скоро проснутся, – успокоил её Химик. – Это снотворное, сильное, но не смертельное. Но нельзя терять время.

На сиденье рядом с ним стоял объёмистый мешок. Химик рассматривал кнопки и рычаги управления, с торжеством потирая руки, как в страшных сказках делают разбойники и людоеды.

Полукошка тоскливо заныла в своём мешке.

– А, и моя дорогая кошка здесь? – воскликнул Химик. – Честное слово, день становится очень приятным.

– Большое спасибо, что спасли нас, – произнёс Элиас, и по его натянутому голосу Линни догадалась, что у него снова разыгралась головная боль. На Равнине мальчику совсем плохо. Даже похищение землемерами не помогло. – Но объясните, кто вы такой и куда нас везёте?

– Это Артур Викс, – ответила Линни. – Химик. Приёмный отец Ирики.

– Твой де…

Линни пнула его связанными ногами. В данных обстоятельствах она не могла никак иначе заставить его замолчать.

Элиас вытаращил глаза, и они стали напоминать блюдца. Линни видела, что у него возникло совершенно неверное представление о том, кто такой Химик.

– Давай послушаем, что скажет господин Викс, – обратилась она к Элиасу сладким, как у овечки, голосом в надежде, что друг поймёт намёк.

– Ха-ха! Скажу коротко и ясно: исследовательская экспедиция! – воскликнул Химик, заводя автоматическую повозку. – Наконец-то, наконец-то мы в пути. Когда ты залепетала, что пойдёшь домой, и сбежала с ярмарки, я подумал: отпуская тебя в Холмы, мы теряем наш единственный шанс. Поэтому я поехал навестить мою дорогую Мину, чтобы проведать, как продвигается её научная работа. Она уже много лет бьётся над изобретением лекарства от высотной болезни. К сожалению, его всё ещё нет, сказала Мина. Но с антидотом или без него, я всё равно направляюсь в Сморщенные холмы.

– Вы! – удивилась Линни.

– Конечно. Кто ещё лучше меня проверит мою теорию? И представь себе мою радость, когда из обрывков разговоров в научном центре я понял, что моя недавняя гостья, моя невероятная визитёрша, моя будущая проводница находится где-то рядом! Ну!

Он похихикал. Ветер трепал его серебристые волосы. Химик выглядел необычайно довольным собой.

– Я подслушал, что землемеры кого-то схватили, и устроил засаду. Оказалось, что отбить пленников очень легко, если прихватить с собой много дротиков. Ну и вот, мы все свободны и счастливы и отправляемся в путь. Зачем я так долго ходил кругами, надеялся, что мне дадут официальное разрешение проверить мою теорию? Да и кто в наше время выдаёт подобные разрешения? Кто всем заправляет? Регент и этот ужасный маг переставляют фигуры в Расколотом городе, как на шахматной доске. Я бы дожидался их ответа, пока горы не обрушатся, а река не пересохнет!

– А что это за теория? – спросил Элиас. Вот растяпа!

– Не верь ему, – сказала Линни. – Он говорит, что мы свободны и счастливы, а сам даже не развязал нас.

– Комплексия, как вода, течёт с Холмов, – изрёк Викс, разгоняя повозку, – и может быть преобразована в энергию. Вот идея в общих чертах! Сморщенные холмы устроены сложно, так? Даже вы видите это. Крайнее выражение сложности, комплексии, – то, что вы называете Прочь. Значит, нужно протянуть провод оттуда на Равнину, и лампочки будут гореть до скончания века. С помощью этой энергии можно изменить мир. Это как перегородить плотиной реку! Проще простого!

– Если вселенная не лопнет, – заметила Линни. – А насколько я поняла, такая вероятность есть. Не следует шутить со страной Прочь. Идеи хуже я не слышала. Не обращай на него внимания, Элиас.

Мальчик переваривал объяснения Химика, и его глаза сузились, словно блюдца поставили горизонтально.

– Значит, землемеры будут использовать энергию страны Прочь, чтобы питать свою Сеть, – заключил он. – Запускать всякие механизмы, но кроме того, разравнивать мир. Как они сделали на ярмарке, только в больших масштабах.

– Да, – ответили в один голос Линни и Химик, только мужчина произнёс это с восклицанием.

– И моя теория будет доказана!

От этого даже Элиас на время замолчал. Вероятно, он ещё не сталкивался с человеком, готовым устроить конец света, лишь бы доказать свою глупую теорию. Мальчик взглянул на Линни, а она на него. Срочно нужен запасной план.

– Извините, господин Викс, – сказала Линни, снова используя голос овечки, – у меня немеют ноги. Не могли бы вы развязать нас, раз уж мы теперь спасены?

Она почти удивилась, когда Химик остановил повозку на обочине.

– Вам необходимо быть в хорошей физической форме, когда мы доберёмся до Холмов, – пробормотал он. – Здоровыми и отдохнувшими.

– Да-да, – подтвердила Линни, буквально источая мёд. – Но что, если мои ноги придётся отрезать из-за того, что в них долго не поступала кровь?

Здесь она немного переборщила. Химик рассмеялся.

– Ладно, ладно, – фыркнул он. – Если вы отдохнёте, мы быстрее достигнем цели. Так что спокойной ночи…

Линни не успела ничего сказать и даже понять, что происходит, – Викс достал из своего мешка ещё два дротика, развернулся и как ни в чём не бывало воткнул один в плечо Элиаса, а другой – ой, больно! – в руку Линни, прямо сквозь рукав платья. Девочка хотела закричать, но, ещё не открыв рта, забыла обо всём и провалилась в кромешную темноту.

30

На край земли

Небытие длилось бесконечно. Не было ни времени, ни пространства. Вообще ничего.

В конце концов небытие сменилось ломотой в костях и тяжестью во всём теле, и