час у меня бы кончилась мана даже при подпитке из осколков. Поэтому я плюнул на это дело и прикрывал только тех, кто фонил больше всего: себя, Кшанти, Мякотку и Ниуру. Это немного снижало заметность отряда в магическом фоне.

Не только одаренные, но и зверье хуже чуяло подобную добычу. Поэтому от Ашурской Пади до Аванихчи мы добрались почти без проблем и без серьезных стычек. Сейчас же приходилось рисковать.

К счастью, нам удалось пройти незамеченными мимо имперских войск и застав. Мы миновали города, которые залечивали раны после эпичной Гиблой Ночи. Помогли попутно уничтожить несколько десятков праздношатающихся мертвяков.

И наконец, вырвались на степные просторы Вольных Городов. Впереди простиралась хилая равнина с чахлыми деревцами и редкими скалистыми выступами. Вдали виднелись высокие хребты и плато. Нирдхолд находился почти в центре материка. По слухам, это жестокое место, где тяжело выжить, но люди туда шли толпами. Ведь Вольный Город имел определенное преимущество.

Нирдхолд считался одной из точек наивысшего Резонанса на Шимтране, а это давало баснословное преимущество для развития своего дара или разведения скота. Многие империи хотели его захватить, но удержать так и не смогли. Слишком уж большие расстояния лежали между густонаселенными империями и разрозненными Вольными Городами. Бесплодная степь помогала Нирдхолду сохранить независимость.

Много полезной информации нам поведала знающая Кшанти и опытная Адарис, бывавшая в здешних краях. Сведения о повышенном Резонансе меня заинтриговали. Куда держать путь опальному Резонансно-Лучезарному магу? Конечно, в Нирдхолд!

Глава 22

[Лиетарис]

Неясное неприятное чувство поселилось в груди Высокой эльфийки, когда она увидела Адарис. Хоран вернулся в сопровождении эльфийской брюнетки, с которой явно пребывал в хороших отношениях. Они понимали друг друга с полуслова. Адарис являлась одаренной, но не обладала силами Воительницы, в отличие от Лиетарис.

Высокая ощущала собственное превосходство на фоне дальнего сородича. Она лучше знала Мрадиша, прекрасно разбиралась во взаимоотношениях в отряде. Считала, что всего лишь служит положенный срок, как они и договорились с чародеем — взамен на освобождение ее сородичей.

Однако в последние месяцы в голове начали проскакивать странные мысли. Она посматривала на Ульдантэ с Ниуру уже без былого осуждения. Эльфийка и человек? Наверное, она просто привыкла к их отношениям и более не видела в этом ничего постыдного и мерзкого.

Странные разве что и бесперспективные отношения. Ведь союз двух сердец должен обязательно вести к потомству. У Высоких эльфов с этим было сложно, поэтому дети являлись важным фактором. Вот люди умели плодиться словно животные. Однако Ниуру с Ульдантэ это слабо волновало, что уж говорить про Хорана.

Тем не менее, Лиетарис старалась не обращать внимание на Адарис и не поддаваться низменным порывам. Она вела себя профессионально и степенно, как и полагается опытной дщери великого леса.

Призывающая эльфийка не могла не обратить внимание на необычную технику Лии:

— Сестра, ты научилась сливаться со своим лесным духом? Никогда не видела такой способности!

— Лесной доспех защищает меня и дает силу. Для Воительницы эффект не настолько высок, но для других одаренных может стать значительным усилением.

— В вашем племени на Алгадо все практикуют технику лесного доспеха⁈

— Нет, — качнула головой Лиетарис и посмотрела в сторону Хорана, который отдыхал вместе со всеми после долгой скачки. — Мастер посоветовал мне пойти данным путем и дал подсказку при возвышении…

— Чародей Мрадиш? — удивилась Адарис. — Он действительно полон талантов! Ты должна быть ему поистине благодарна!

— К-хм, в какой-то степени… — неловко заметила эльфийка.

— Я восхищена твоей силой, сестра Лиетарис. Ты научишь меня своей способности? Если я передам эти знания Высоколесью, то весь род Призывающих эльфов обретет преимущество перед другими расами!

— Ты так считаешь? — заметила Лия скептически. — Воителя лесной доспех особо не усилит.

— Среди Призывающих много одаренных без силы Воителя. Им как раз не хватает защищенности, подвижности и мощи, которые дает доспех!

— Что ж, я не против помочь эльфам Высоколесья. Вот только не уверена, что смогу передать знания о технике лесного доспеха. Здесь больше практики, чем теории, — задумчиво протянула она. — Переход от обычного духа к доспеху происходит по большей части во время возвышения и взятия нового ранга.

— Мы с тобой обе желтого ранга. Сложно будет раздобыть зеленый осколок. У Мрадиша точно не допросишься.

— Можно попытаться.

— Ты лучше меня его знаешь, сестра, — пожала плечами Адарис.

Две рослые брюнетки подошли к чародею, который, как всегда, плел что-то из магических линий. Лиетарис вкратце обрисовала ситуацию, и Хоран откликнулся моментально:

— А я собирался дать осколок Ульдантэ. Лунная очень старательна! — со смешком заметил человек.

— Оно и видно. Но мы повторять ее непристойные подвиги не собираемся.

— Жаль. Ладно, Адарис точно мимо кассы, а вот Лие можно дать осколок, если это послужит во благо науки. Улечка, милая, ты ведь не будешь против?

— Мне безразлично, кто из нас достигнет зеленого ранга первой, — заметила Лунная эльфийка с каменным лицом.

— Ты просто прелесть, милая, — проворковал Хоран и повернулся к Лие. — Обычно энергию перехода используют для боя…

— Нет, в моем случае нужны покой и сосредоточенность, иначе развитие лесного духа пойдет не в ту степь.

— Уже решила, в каком направлении развивать доспех?

— Подвижности и силы мне хватает благодаря дару Воителя. Попробую упрочнить лесной доспех. Не одному Долврину страдать, принимая на себя все удары.

— Попробуй добавить… хвост, — неожиданно предложил Мрадиш.

— Хвост? Кого ты хочешь из меня создать? — вопросила Лиетарис удивленно.

— Хвост — полезная штука для удержания равновесия в движении. Недаром он есть у многих быстрых зверей. Для скоростного Воителя это тоже должно быть очень полезно. Плюс сделай на конце хвостовой гибкой лианы лезвие либо держатель, чтобы можно было ухватить кинжал. Потренируешься и сможешь разить врагов со всех сторон!

— Мне кажется, ты слишком много фантазируешь, Хоран.

— А ты попытайся. Надо экспериментировать, пробовать выходить за общепринятые рамки. Если бы я заучивал только готовые заклинания и не пытался тестировать новые, то не было бы у меня ни Фугаса, ни Призмы, ни Дисбаланса.

Лиетарис неуверенно кивнула. Мрадиш сумел убедить ее в правильности такого подхода. Она все еще сомневалась в том, что хвост из лесного духа ей пригодится. Подозревала, что Хоран просто потешался над ней, стремясь вылепить из нее какого-то нелепого зверька. Но она решилась на эксперимент с лесным доспехом