Вот она сила высокого таланта и правильное использование Духовной Нити, родственной хлысту по природе. Я не выучил чужой навык, а просто нашёл для собственного дара новую форму. Убрал свиток обратно в перстень.

Дина заметила мелькающий кончик плети раньше, чем я успел его развеять, и в голове вспыхнул её охотничий азарт. Розовое тело напряглось для прыжка.

— Хочешь поиграть?

В ответ пришёл однозначный образ: да, немедленно, вот эту белую игрушку, дай!

Я усмехнулся и уплотнил энергию на кончике кнута, формируя что-то вроде бантика из переплетённых нитей. Махнул рукой, и бантик заскользил по палубе.

Дина прыгнула и промахнулась. Бантик ушёл вправо, лапы клацнули по пустому месту, и она покатилась кубарем, возмущённо пища. В сознании пришло недоумение: как это вообще возможно, она же прыгнула точно!

— Учись предугадывать.

Бантик метнулся влево, и Дина рванула следом. Её челюсти щёлкнули в сантиметре от цели, но я уже дёрнул кнут вверх, и приманка взлетела над палубой. Дина подпрыгнула на задних лапах, размахивая бесполезными передними ручками, и чуть не свалилась за борт.

Рид наблюдал с верхнего яруса с подчёркнутым безразличием в его послании сквозило презрение к детским забавам: он, взрослый боевой кот, выше подобной ерунды.

Я крутанул белую плеть, и бантик пролетел мимо его носа. Ухо кота непроизвольно дёрнулось.

Бантик мелькнул снова, ближе, и хвосты напряглись.

На третий раз Рид не выдержал. Стокилограммовая туша взвилась в воздухе, лапа ударила по бантику, но я уже отдёрнул кнут, и кот врезался прямо в Дину, которая атаковала с другой стороны.

Оба покатились по настилу клубком из лап, хвостов и панциря, а потом розовая тушка чихнула.

— Твою ж…

Рухнул на настил за секунду до того, как розовая сфера просвистела прямо над головой. Столб воды взметнулся за бортом, обдав судно брызгами, и когда я поднял голову, Рид и Дина сидели рядышком с одинаково невинными мордами.

От обоих в голову пришло искреннее непонимание: а что такого?

— Играем осторожнее, — я поднялся и отряхнул рубаху. — Или вообще не играем.

Кнут рассеялся в воздухе, и она проводила исчезающие нити тоскливым взглядом. Кот демонстративно принялся вылизывать лапу: типо он не играл, а просто проверял траекторию.

Ага, конечно.

День катился к закату, и река несла нас мимо пологих холмов, поросших лесом, мимо песчаных отмелей и скалистых утёсов. Деревня давно скрылась за поворотом, а берега становились всё более дикими и менее обжитыми.

Я достал припасы из перстня и разложил ужин на настиле: вяленое мясо для Рида, ещё одна порция для Дины, немного крупы и специй для себя. Алхимический Котёл пригодился для разогрева, и скоро по палубе повеял аромат горячей каши с мясной подливой.

Рид и Дина ели рядом, бок о бок, и кот больше не огрызался на розовое недоразумение. После совместной игры что-то между ними сдвинулось, потому что Рид передавал через связь что-то вроде покровительственного снисхождения: ладно, мелкая, ты не совсем безнадёжна. А розовая тушка излучала тёплую привязанность к мохнатому, который делится едой и не пытается её съесть.

Усмехнулся, глядя на них. Ну у нас и семейка.

Солнце село за холмы, и на небе проступили звёзды. Забрался на верхний ярус и растянулся на подстилке, закинув руки за голову. Рид улёгся слева, Дина справа, и её тёплый панцирь прижался к моему боку.

Шум воды убаюкивал, плот покачивался на волнах, и звёзды медленно плыли над головой, складываясь в незнакомые созвездия. Где-то там, за Вечным Океаном, на Святых Землях сидела Главная ветвь клана Винтерскай. Люди, укравшие мой талант из колыбели и вышвырнувшие семью на край мира. Рано или поздно они узнают, что родословная огня снова горит, и тогда за нами придут.

Но это будет потом. А сейчас река, звёзды и два тёплых тела рядом. Рид, словно почувствовав мою усталость, поднял голову и взял на себя первую вахту, внимательно вглядываясь в речной сумрак.

Глаза закрылись сами собой.

* * *

Вопль Рида ударил в уши раньше, чем я успел очнуться.

Тело среагировало на чистом инстинкте, и я вскочил, схватившись за борт. Дина испуганно пискнула, вжавшись в настил. Плот двигался слишком быстро.

Грохот воды нарастал впереди, и в лунном свете я увидел белую полосу пены, за которой не было ничего, кроме тьмы и рёва.

Нет!

Река обрывалась водопадом.

Это я понял за секунду до того, как мозг успел сформулировать мысль. Белая полоса пены поперёк воды, за ней гул, нарастающий в грудной клетке, и больше ничего. Нас несло как соломинку.

Два вздоха. Максимум.

— Дина, в слот!

Розовое тело растворилось у меня на руках, и ёмкость тут же отозвалась болезненным сжатием: потеря энергии, медленная, но ощутимая.

Рид уже трансформировался. Он взлетел с палубы одним движением, задние лапы оттолкнулись от борта, плот мотнуло в сторону, и стокилограммовая туша ушла по длинной дуге к берегу. Через ментальную связь мелькнул образ: камни, твёрдая земля, прыжок. Связь оборвалась, далеко или помехи от водяного грохота, не разобрал.

Плот, его же нужно убрать.

Убрал его в слот.

В глазах потемнело. Оцифровка плота, Дина в пространстве, рывок прыжка, каждая операция сокращала резерв, и руки уже мелко тряслись.

Я был в воде и течение тащило к обрыву.

Вот тут мозг наконец нашёл слова, и они звучали примерно так: ну и ну.

Рука сама вырвалась вверх.

Духовная Нить вырвалась из ладони белым росчерком и ударила в каменный выступ у самого края водопада, на три метра выше меня. Обвила его. Я упёрся ногами в скользкий базальт и повис над пропастью, и грохот воды внизу слился в один удар по ушам.

Нить заскользила…

Влил в неё энергию, и та уплотнилась, расцепилась на сотни тончайших отростков, вгрызшихся в зазоры между камнями, прямо как осьминог цепляется за скалу.

Нить впилась намертво.

Начал спускаться наращивая длину хлыста.

Вода била по лицу и по спине, сбивала дыхание, а грохот заглушал все мысли. Каждый метр я заново вгрызался нитью в следующую точку, потому что оставить хлыст за один захват на всю высоту водопада значило высосать запас за считанные секунды. Дозировал. Три метра, отпустить, новый захват, ещё три метра.

Девятый уровень держал нагрузку, но запас энергии стремительно уменьшался, и это меня не радовало.

Где-то на середине спуска я понял, что водопад высотой метров тридцать. Хорошая новость заключалась в том, что внизу были камни и вода, а не камни без воды.

Последний захват рассыпался, и я упал в бурлящий поток.