на части «сердца» его любимиц. И всё, что ему оставалось, это молча смотреть на то, как его ненаглядные создания калечатся о прутья, не обращая внимания на боль и капающую с их морд кровь.

Решение пришло мгновенно.

— Открыть вольер! — скомандовал магистр.

Послушник помедлил мгновение, с ужасом покосившись на обезумивших химер.

— Бегом! — рявкнул Пито.

Учителя служка боялся куда больше.

— Слушаю, — выдохнул брат и рванулся к замку.

Трясущимися пальцами он непозволительно долго — целых три секунды — вводил код открытия дверей.

«Умнички мои», — мысленно оценил реакцию «любимиц» магистр.

Химеры мгновенно заметили выход и слаженной тройкой метнулись к выходу. Попавшемуся им на пути человеку первая хищница молниеносным ударом лапы вспорола живот.

— А-а-а! — заорал от неожиданности и боли послушник, рассматривая свои внутренности, медленно вываливающиеся на грязный пол перед вольером.

Мозг не успел осознать, что тело уже мертво.

Замыкающая любимица буквально снесла голову второму послушнику.

«Стойте!» — мысленно отдал приказ Пито.

Магистр чувствовал, что его создания вот-вот бросятся на него самого. Виски заломило от боли. Даже он — великий ритуалист крови — с большим трудом достучался до ядра Альфы. Хищники недовольно фыркнули и тёмными стрелами рванули наружу. Откуда-то из коридора вновь раздался крик, столь же мгновенно оборвавшийся.

«Что же это?..» — выдохнул магистр, почти восторженно. Он и не подозревал такой мощи в своих созданиях.

На негнущихся ногах Учитель вышел в коридор. Буквально разорванное пополам тело недавнего гонца он обнаружил у входа в вольеры. Едва взглянув на него, магистр вышел на улицу и поднял лицо к тёмному небу, моля всех богов (в действительности он не верил ни в одного из них) лишь о том, чтобы его «девочки» не пострадали.

Два ледяных укола в сердце, с каждым из которых он едва не попрощался с жизнью, возвестили о гибели «любимиц». Но одна была жива. Альфа. Самая хитрая, умная и сильная химера. Фактически венец многолетней работы Пито, все еще была жива…

Несколько секунд магистр с ненавистью смотрел в черное небо, после чего заорал.

Этот крик был страшен. Будто это не колебания воздуха, а почти нечеловеческая ненависть, вырывалась изо рта магистра.

* * *

— Господин!

Голос Горевого в динамике звучал хреново для трех часов утра: был собран и деловит. А это значит с вероятностью в единицу только одно. Неприятности. Крупные. И прямо сейчас.

— Слушаю тебя, Николай Андреевич.

Сирена тревоги смолкла. Весь личный состав уже был поднят и «взнуздан» командирами. Треть бойцов усилили боевые посты. Еще треть в полной боевой дожидалась приказа в палатках. Остальным разрешили «отбиться» на четыре часа. Но оружие даже у отдыхающих уже было под рукой.

На лагерь навалилось то самое «затишье перед боем».

— Они вскрывают «лежки», — уже куда ровнее доложил бывший имперский представитель. — Пито обезумел. Он поднял всех. Сейчас до трех десятков одаренных сосредотачиваются на северной окраине в районе угольного цеха. Их прикрывают бойцы из организаций, ранее замеченных или заподозренных в сотрудничестве со «Свободой воли».

— Принял, — коротко ответил Волконский. — Отводи людей. У тебя же там наверняка кто-то рядом крутится?.. В общем, не рискуй.

— Сделаю, — донесся голос Горевого, старательно избегавшего уставных ответов, и тут же сменил тему. — У них одаренный все — молодняк… Их еще и накачивают чем-то. Они уже полицейский экипаж размазали «Водой». «Серые» вроде живы, но тачка в труху.

— Да, я в курсе, — покосился на тактический экран Павел. — Отбой.

Постояв секунду, Волконский второй раз за сутки набрал цесаревича. Тот, скорее всего, уже спал. Но ответил тут же. И довольно бодро.

— Прошу разрешение на применение боевой авиации.

В прошлый раз во время работы по Салтыковым, Князевым и Головкиным, будущий император очень убедительно попросил ставить его в известность о подобных шагах заранее… Хоть и признал правомочность удара.

— Цель?

— Выясняем, — лаконично ответил Павел. — Но у нас «три-пятнадцать».

Цесаревич замолчал секунд на двадцать. Этого времени ему вполне хватило, чтобы запросить сводку и пробежать ее глазами.

— Работай.

— Задачу принял, — отчитался молодой человек.

— И да, Павел Анатольевич, — вздохнул негромко цесаревич. — Убедительно прошу, постарайся сделать так, чтобы мне завтра не пришлось перевешивать карту империи в связи с изменившимся составом городов.

Дожидаться ответа Константин Дмитриевич не стал. А Павел отправился работать. Как ему и велели.

Глава 26

Глава 26

Лагерь сил Волконского. Штабная палатка.

— Красиво идут, — оценил Павел, мельком глянув на один из мониторов.

«Свободовцы» не стеснялись. Они шли гордой колонной от города, демонстрируя готовность уничтожить любого, кто посмеет помешать им. Благо столкновений пока не было. Волконский не зря распорядился убрать с дороги фанатиков все посты. Гражданские же машины, и без того малочисленные по ночному времени, они пока не трогали.

— Дай общий план, — затребовал клановец.

Сидящий в соседней палатке оператор малозаметного и практически бесшумного дрона поднял свою «игрушку» чуть выше, чтобы оценить светящуюся змею колонны на выезде из Красноуральска. Судя по всему, они бросили в мясорубку всё, что есть: не менее тридцати одаренных. И, судя по предварительным подсчетам, около трехсот боевиков, стянутых с «лёжек» со всего «Мертвого узла».

Да, какое-то количество профессиональных бойцов у «Свободы» было. Но они составляли не более трети согнанных на убой последователей. Про нормальное управление и слаживание и говорить нечего.

— Лягут же, — оценила сестренка.

Светлана сохраняла внешнее спокойствие. Но Павел прекрасно видел, что аналитик ветви нервничает.

Волконский отвечать сразу не стал. Лишь недовольно дёрнул уголком рта. С его точки зрения, решение было глупым — одним махом вскрыть практически всех спящих в городе и области… Ради чего? Попытаться отбить их добычу? В этом нет смысла. Конечно, здесь не столица, но отследить, куда ушёл глайдер с места охоты, не составит особого труда. Это же не императорский курьер, а обычный «грузовик». Цесаревич не стал мудрить, а просто связался с из военной базой в соседнем регионе и поднял одну из машин транспортной авиации.

— Им все равно, — наконец вздохнул он.

— То есть, проблем нет? — хмыкнул Сергей, проверявший набивку магазинов для стрелкового комплекса.

В голосе его слышался легкий сарказм.

— Сам знаешь, — качнул головой Павел, не отвлекаясь от экрана.

При таком количестве, а также психологическом состоянии «мяса», индивидуальная подготовка уже не так важна. Ныне в лагере