class="p1">– Госпожа, как вы себя чувствуете? – спросила девушка, встревоженно меня разглядывая. Когда я вернулась в усадьбу, служанка уже ушла по делам поместья, которыми, скорее всего, уже будет заниматься до свадьбы.

– Нормально, – пожала я плечами, на самом деле не желая вспоминать время, проведенное в застенках. – Хотя снова оказаться в камере не хотелось бы.

– Думаю, и не придется, – намекнул Хан. – Его высочество не допустит. Когда я с ним встретился, он произвел впечатление сильного и решительного мужчины. Госпожа сделала хороший выбор.

Он не мог упустить шанса сообщить, что догадался о моих чувствах. Наверное, уже навыдумывал разного о наших отношениях.

– Рада, что одобряешь, – ответила я с легкой иронией. – Ты довольно проницательный.

– Я предполагал, что это кто-то из четверых принцев, – размышлял Хан, понижая голос. – Учитывая прошлое, можно было догадаться, кто именно.

Он знает, что я спасла принца в прошлом? Интересно, откуда? Осведомленность Хана поражала.

– Госпожа, все-таки вы невероятны, – восхищенно вздохнула Нидара, и ее глаза засияли.

– Почему? – сразу насторожилась я.

А то мало ли…

– Вы пожертвовали собой ради императорского рода, – всплеснула руками девушка. – Говорят, венценосная семья очень ценит вас и хочет привязать к себе. Даже купили приворотное зелье.

– Да неужели? – заинтересовалась я, усмехаясь. Покосилась на Хана – он старался не рассмеяться, сцедив смешок в кулак. – А оно существует?

– Конечно! – заверила Нидара с полной серьезностью. – Иначе чем же второй принц вас опоил?

– Действительно, чем? – улыбнулась я. – Уверена, Рейнар еще не знает эту байку.

– Думаете? – все-таки рассмеялся Хан, и его смех был заразительным.

– Несомненно. Вряд ли кто-то рискнул ему рассказать это, пока он занимался обысками и казнями. – Я сделала глоток чая и добавила задумчиво: – Но идея манипулировать общественным мнением с помощью сказок кажется мне интересной.

Я хорошо провела время с помолвленной парой. Мы смеялись, болтали о пустяках, и я чувствовала себя почти обычной городской девушкой, гуляющей с друзьями. Расстались мы, когда солнце начало клониться к закату. На улице стало прохладно, и народ все чаще выходил на вечерний променад. Лавируя в толпе, слушая гомон, смех, пересуды, я в очередной раз убедилась: что бы ни происходило в империи, течение жизни не остановить.

Неожиданно захотелось сладкого. Я подошла к прилавку с конфетами и выбрала себе тающий леденец на палочке – прозрачный, с золотистыми прожилками. Едва хотела расплатиться, как меня опередила рука в черном камзоле. Я вскинула взгляд и увидела Рейнара. Сердце пропустило удар, а затем забилось быстрее, радостно и тревожно одновременно.

– Ваше высочество, – склонила я голову, чувствуя, как на щеках загорается румянец.

Продавец смотрел на нас с жадным любопытством, и, вспомнив слухи, я лишь вздохнула. Придется терпеть.

– Благодарю за угощение, – покосилась я на принца и жестом отпустила охрану. Пусть теперь мужчина, который шел рядом со мной, отвечает за мою безопасность.

– Вы спасли меня от тюрьмы, – сказал он, и в голосе его высочества послышалась легкая насмешка.

Попробовав леденец, я зажмурилась. Сладкий, пряный вкус растекся по языку.

– И это ваша благодарность? – усмехнулась я и одобрительно кивнула. – Вкусно.

Теперь Рейнар вздохнул, и я увидела, как его глаза потеплели. Он хотел что-то сказать, но в этот момент на нас налетел крупный мужчина. Принц мгновенно среагировал – закрыл меня собой, и я неожиданно оказалась в его объятиях, прижатая к твердому, надежному телу.

Сердце забилось где-то в горле. Я вскинула взгляд и на мгновение утонула в его желтых, огненных глазах. Дыхание перехватило. А потом толпа снова вынудила двигаться нас вперед, и принц потянул меня за руку на более широкую улицу, ведущую к центральной площади.

Надеюсь, хотя бы сегодня вечером там не будет заключенных и глашатая, рассказывающего нам про преступления.

– Публичные порицания уже закончились? – спросила я, чтобы нарушить молчание.

– Да, – ответил принц и моей руки так и не отпустил. – Но вы же понимаете, что это только начало?

– Понимаю. И могу помочь, – предложила я, зная, что он не согласится.

– Императорская семья и так с вами не расплатится, – тепло улыбнулся Рейнар. – Почему вы мне помогаете? И не рассказывайте мне про долг перед империей.

– Любите вы задавать неудобные вопросы, – поморщилась я, стараясь скрыть смущение.

– Работа такая, – шутливо склонился в поклоне его высочество.

Кажется, это впервые с того момента, как мы были детьми, когда мы нормально разговариваем. Он все такой же – прямолинейный, ироничный, порывистый и честный. Вроде бы сейчас я ведь совсем его не знаю… Но почему у меня ощущение, что мы знакомы уже тысячу лет?

– Вы это время были с Ханом? – неожиданно спросил принц, и в его голосе послышалась едва заметная напряженность.

– И с Нидарой. Вы же знаете об их помолвке?

– Да. Поэтому вы решили сблизиться с ним?

Рейнар ревнует? Я покосилась на его высочество, но не заметила на его лице каких-либо эмоций.

– Вам он не нравится? – уточнила я.

– Это будет зависеть от его поведения, – пожал плечами его высочество, и я почувствовала, как он чуть сжал мою руку.

– Почему императорская семья позволила мне заключить с ним договор о распространении товара? – задала я давно мучивший меня вопрос. – Ведь Хан тесно связан с теневой стороной империи.

– Возможно, благодаря ему оба рынка будут вынуждены сотрудничать друг с другом, сольются и останется один, – ответил принц задумчиво. – Что выгодно. Плюс император верит в вашу чуйку на людей. Поэтому и хочу узнать, кто такой Хан. Окажется отец прав или нет.

– Он потомок семьи Варгус. Незаконнорожденный, – сказала я, и Рейнар остановился, пораженно глядя на меня.

– Откуда вы знаете? – в глазах принца мелькнуло удивление, но поверил он мне сразу.

Удивительно. Но рассказывать про прошлую жизнь не хочу. Прошлое должно оставаться в прошлом.

– Случайно узнала.

– Полагаете, он может быть полезен?

– Хан очень полезен, – твердо ответила я. – Плюс он ненавидит семью, они плохо обошлись с ним и его матерью. А большинство из Варгусов как раз интригуют против вас.

Я знала это из прошлой жизни. Ройк напрямую мне не рассказывал, но мы жили вместе, я знала все его связи и окружение. Скоро мы это проверим.

– Мне повезло встретить вас много лет назад, – тихо сказал Рейнар.

– Это можно расценивать как комплимент? – уточнила я, и вопрос прозвучал кокетливо.

Если так подумать, сегодняшний вечер и встреча с Рейнаром… Это ведь можно считать первым свиданием? Мне бы очень хотелось, чтобы это было так.

В этот момент мы вышли на площадь, где артисты заканчивали свое выступление, а огромная толпа народа аплодировала и кричала. Обхватив за плечи и укрыв плащом, его высочество повлек меня в сторону небольшого возвышения, где стояла стража и наблюдала за порядком. При