себя решил, что Летти мне важнее. А значит, никаких внезапных «жохен-шпохенов» с этой высокой, длинноногой, рыжеволосой, лёгкой и веселой в общении красоткой у меня НЕ БУДЕТ!!!

— Ты чего такой задумчивый? — произнесла Каролина после того, как официант принял наш заказ.

— А… Нет. До сих пор вспоминаю сегодняшний выпуск.

— Было очень весело! Особенно тот мужик с рыбой… Ты бы видел свою моську со стороны. — мило улыбнувшись, рыжуля мягко ткнула меня в кончик носа.

«Она враг, Дерек!!!» — кричало моё сознание: — «ОНА ВРАГ!!! Не ведись!!!»

Нет, конечно. Я не поведусь! Ни за что. Момо сильный… Ой, в смысле — Дерек сильный! Его таким не возьмёшь.

Мы сидели за угловым столиком «Медной сковороды» — единственного заведения в двух кварталах от Харитоновки, где бармен умел отличить односолодовый виски от тройного «хвостатого» разочарования. Первокурснику вроде меня здесь, вообще-то, полагалось робеть. Однако я был ведущим «Повелителя Адской Кухни». Человеком, чьё лицо по пятницам кричало с экранов: «ЭТО. НЕ. ГОТОВО!» Причём с такой яростью, что где-то в глубине Империи нервно пересаливали суп даже те, кто меня не смотрел.

И всё же, когда мы с Каролиной приземлились в укромном уголке, я почувствовал себя не повелителем ада, а куском теста, который вот-вот раскатают.

— Знаешь, Дерек… — произнесла она моё имя так, будто попробовала его на вкус и осталась приятно удивлена: — Я боялась, что ты не согласишься.

— Я всегда соглашаюсь. — ответил я: — Особенно, когда меня зовут столь обольстительные барышни.

Каролина тут же рассмеялась. Боже, какая прелесть… Смех у неё был низкий и тёплый. Прямо, как карамель, доведённая до той самой опасной грани, за которой начинается горечь.

— Эм-м… Ты что, нервничаешь? — поинтересовалась она, подперев подбородок ладонью.

— Ни в коем случае! Знаешь, какое давление происходит в Харитоновке? Меня трудно смутить.

— И всё-таки ты дважды переставил свой бокал.

Взглянув на бокал, я заметил, что он действительно стоит не там. Предатель.

— Это случайность.

— Пускай будет так. — мило улыбнулась Каролина: — Но… на самом деле, я заметила тебя ещё во время первого выпуска. Ты показался мне таким ярким… Уверенным. И в тоже время, таким юным. Я была крайне заинтересована тобой.

— Кхм…

— О! Волноваться не стоит. Мы же взрослые люди? — игриво подмигнула она: — Давай уберём эти противные рамки. Зачем они нужны? Лучше, расскажи о себе.

— Меня зовут Дерек. Я сирота. Долгое время отбывал срок в приюте. Но потом меня усыновил один прекрасный повар. Который, кстати, и пристроил меня в Харитоновку. И вот… Теперь я первокурсник лучшей кулинарной академии мира. А заодно — ведущий кулинарного шоу.

— Звучит, как сказочная история!

— Да. Такое иногда случается. Знаешь, когда все звёзды сходятся. Но мне очень интересно услышать про тебя.

— Меня зовут Каролина. И я рядовая сотрудница модельного агентства при «Саншайн». Родилась в обычной семье. Занималась тачками. Спортом. Иногда литературой. А потом захотела чего-то большего. И вот… Я фотомодель.

— У тебя потрясающая внешность.

— Ох… — Каролина смущённо покраснела. Причём, сделала это очень искренне.

— Что такое?

— Конечно… Мне часто делают комплементы… На улице. На работе. В компании друзей. Но от тебя они звучат… крайне непривычно.

— Мне прекратить?

— Ни в коем случае!

— Понял. Но мне бы хотелось узнать, почему среди всех — именно я? Уверен, что ты не из-за рецепта ризотто меня позвала.

— За ризотто я бы позвала кого-нибудь попроще. — она вновь превратилась в жгучую красотку и наклонилась чуть ближе: — Просто я слишком долго была заперта в клетке чужого мнения.

— Это как?

— Всегда переживала, а что обо мне подумают? А что обо мне скажут? — Каролина элегантно отпила из бокала: — Но начав работать в «Саншайн», я твёрдо убедилась в одном. Жить нужно ТОЛЬКО для себя. Хочешь что-то сделать? Сделай! Не надо сомнений. Не надо всего этого вычурного ханжества. Поэтому, когда я смотрела на тебя, то невольно задумалась… А каково это — позвать на свидание человека, который мне понравился? Не ждать первых шагов от него. Не слать намёки в личку. Просто взять и пригласить его первой! Да… Я волновалась. Но сейчас… мне совсем не страшно.

— Красиво. — улыбнулся я, понимая, насколько Каролина на самом деле коварна. Да такое от роковой красотки мечтает услышать КАЖДЫЙ мужчина. Буквально каждый.

И от этого мне стало немного не по себе. Скажу больше — меня это даже отрезвило.

— Что именно? — уточнила Каролина.

— Разговариваешь красиво. Прям то, что нужно. И знаешь… будь я чуток глупее — то уже давно бы поплыл. Но есть парочка нюансов, которые тебя выдают.

— Ух ты! И что же? — в глазах роковой рыжули загорелись огоньки.

— Вон тот шрам на указательном пальце. Его никто не замечает. Но только не я. Увы, такая уж у меня профессия — обращать внимание на мелочи. Так вот, ты сказала, что занималась тачками. Не поверишь, но я тоже ими занимался. И занимаюсь. У моего учителя было хобби — древняя японская машина, которую мы иногда помогали ему собирать. И шрам твой — от ключа. Ты много работала. Потом… Ты видела свои ноги? Боже! Я душу готов продать, чтобы их… Эм-м… Об этом умолчим. В общем, они такие длинные и идеальные! И это вовсе не от спортивного зала. И не от того, что ты вечно ходишь в туфлях. Это не лёгкая атлетика… И не теннис. Ты из простой семьи, чтобы оплачивать дорогой спорт. А учитывая твой рост — наверняка это был баскетбол. И самое главное… То, на что я едва не попался. Твоя ГЕНИАЛЬНАЯ актёрская игра. Ты сейчас копируешь Джулию Робертс из «Красотки». Только вот… Болтать надо чуть-чуть поменьше. Рамки и всё такое. Да тебя же саму всю корёжит от этого образа. И самое главное… Ты застеснялась, когда я сказал тебе, что ты красивая. Комплименты тебе делают крайне редко. Потому что ты ходишь в мужской одежде. Ты типичная пацанка. И нам бы сейчас идти есть шаву, а потом рубиться в приставку под пивко. Ибо ты крайне хреново скрываешь, что «Моёт» для тебя слишком кислый.

— Ты Шерлок Холмс? — удивлённо спросила Каролина.

— Нет, но что-то типа того. Мелочи, дорогая. Дьявол кроется в деталях, понимаешь?

— Я учту это на будущее. — усмехнулась она, залпом допивая бокал: — Раз уж мы вскрываем карты, то можно мне тёмного нефильтрованного?

— Естественно. — я махнул рукой официанту: — Единственное, что мне не даёт покоя… Для чего ты всё это делаешь? Типа… Зачем тебе сближаться со мной?

— Я позвала тебя, потому что мне