Есть вещи, о которых ты никогда, никому и ни за что не расскажешь. Тайна, которая изменила в тебе все.

Вдруг Сора тихо зевнула в тени.

– Отправляйся спать, Сора. Тут я справлюсь без тебя.

– Так не пойдет. – Я не видел ее, но догадывался, что она покачала головой, не отводя острого и внимательного, как у летучей мыши, взгляда от коридора, который вел к парадному входу.

– Он последний человек во всем нашем мире, который стал бы на нас нападать. Если бы он это сделал, то уж точно не исподтишка.

И к тому же я мог за себя постоять. И Сора это знала.

Сама Сора никогда не произнесла бы этого вслух, но оставалась она не ради меня, а ради…

– Ты слишком уверенно нашел выход из лабиринта, Змей, это было слишком подозрительно. – Теодор появился из затемненного коридора и остановился на границе между садом и домом. Ночное небо сразу осветило его уставшее лицо.

– Мне нужно было выиграть. – Я пожал плечами, оставаясь на месте.

– Я заранее показал тебе план лабиринта, но мы договорились, что ты не станешь вызывать подозрений.

Тео скрестил руки на груди, бедром опираясь о деревянную колонну. Любой другой бы счел, что он расслаблен. Но я-то видел, что он невероятно устал. И отдыхал в короткие мгновения между своими нескончаемыми обязанностями.

– А ты должен был убедиться, что она не попадет со мной в пару.

Тео дернул темно-рыжей бровью.

– Я не могу знать, на кого выпадет жребий.

Между нами повисло молчание, и длилось оно до тех пор, пока Теодор не вздохнул.

– Тебе было тяжело с Те… с ней?

Мы разговаривали у меня дома, но уши в этом городе были везде. Поэтому мы следили за каждым произносимым словом.

– Закроем тему, – выдал я жестче, чем планировал.

Теодор развел руками, на его лице отразилась вся горечь несправедливости.

– А я не хочу больше прикидываться напыщенным индюком, но…

– Я сказал, закроем тему!

Я непоколебимо удерживал гордый взгляд Теодора, пока тот снова не вздохнул, взъерошив волосы левой рукой. Это простое движение далось ему с трудом, что не укрылось ни от меня, ни от Соры. Она по-прежнему скрывалась в тени, и лишь неровное дыхание выдавало ее присутствие.

В последние недели Теодор выжимал из себя все силы. Нападения на границах города участились, и с каждым днем враг подбирался ближе. Нам удалось поговорить друг с другом сейчас только потому, что враг дал нам небольшую передышку.

– Где твоя сестра? – вдруг спросил он, оглядываясь по сторонам.

Сора почти сразу вышла из тени.

Их взгляды на секунду встретились. И только моим ушам было слышно, как от волнения она затаила дыхание.

Тео снова устремил глаза на меня, но сделал это не без усилия.

– На нас капают проблемы, одна за другой, – заявил он.

– Если это всего лишь капли, то мы справимся.

– Эти капли вот-вот наполнят целое ведро.

Я цокнул языком, сжимая и разжимая кулаки, не зная, куда выплеснуть нетерпение.

– Далила продолжает нападать на город.

– И мы уверены, что это она?

– Такие нападения в ее духе. Кто еще может так искусно натравлять на нас монстров туманного леса? Мы с Сильнейшими патрулируем границы города посменно, но отсутствие Лили, Леона и пропажа двух других дают о себе знать.

Теодор не говорил этого вслух, но опасения легко было прочесть на его лице. Он и другие Сильнейшие переживали, что они не выдержат такой нагрузки и монстры смогут прорваться в город.

Никто из жителей не подозревал о том, что происходило прямо за стенами Астропии, но их спокойствие продлится недолго.

– Мы с Сорой тебя сменим сегодня и завтра. Ты не выдержишь, если будешь патрулировать и ночью.

Солнце питало Теодора, как рожденного Львом, а ночь отбирала у него все силы. Об этом напоминали синяки под его глазами и потускневшие веснушки. Похоже, парень почти не спал уже несколько ночей подряд.

– Ты и так делаешь многое для этого города, – ответил он. – Если продолжишь в том же духе, то их уважение к тебе превратится в подозрение.

– Сильнейшие так просто не согласились бы дать мне этот дом и заочно включить в их ряды. Если я перестану быть полезным, то они избавятся от меня так же быстро, как и приняли.

– Меня волнует еще кое-что. – Теодор поджал губы, его взгляд блуждал между мной и Сорой. – Нападения на город участились, но Хранитель слишком спокоен. И помимо всего этого…

– Она… – Ее имя едва не сорвалось с моих губ, и будто молот влетел мне в грудную клетку.

– Да, она вернулась, и это очень не вовремя.

– Но сейчас она… – произнес я очень тихо, одними губами, – прикидывается другим человеком.

Теодор кивнул, легко разобрав мой шепот. За это время мы научились понимать друг друга с полуслова. Странное ощущение, скажу я честно. Если бы нас кое-что не объединяло, то мы бы вряд ли стали напарниками, особенно друзьями, в обычной жизни.

– Я не знаю, откуда у нее способности, благодаря которым она притворяется Скорпионом, – Тео покачал головой, – но эта сила… она другая, не часть ее дара.

– Но долго она не продержится, – понял я и тяжело выдохнул.

– Следующий этап – дуэли, и к тому же Лили и Леон скоро вернутся.

– Нам нужно избавиться от нее как можно скорее, – заключил я. – Ты должен вызвать ее на дуэль, Теодор.

Он закрыл глаза, морщась и сжимая пальцами переносицу. Суть дуэлей в том, что участники могут вызвать на бой любого из Сильнейших. Кого угодно. Задача участников – проявить себя в лучшем свете. Им даже не обязательно выигрывать. Главное – показать все свои таланты и умения и заставить зрителей и группу Сильнейших поверить в то, что они заслуживают титула.

Если Теодор вызовет ее на бой, то…

– Я ее знаю. – Теодор понял ход моих мыслей и поджал губы. – Я с ней справлюсь до того, как она раскроет свою настоящую личность. Никто ничего не узнает.

– Тогда так и поступим. – Я поднял взгляд к луне, вышедшей из-за плотных облаков. – Если это еще и избавит меня от ее внимания, мне будет… легче действовать дальше.

Ничто и никто не должен мешать нашей цели.

Теодор тихо рассмеялся:

– Вы как магниты, Грей. А физику не обманешь.

Я резанул по нему взглядом, но он только усмехнулся и пожал плечами.

Ради блага своей младшей сестры я не стал указывать Теодору на то, как его глаза то и дело возвращались к ней.

Я точно знаю, в какой момент они притянули внимание друг друга, как те самые магниты.

Это случилось вскоре после моей встречи с