Неужели принц хотел сжечь их заживо?

В этот момент Линден заговорил:

– Глава Палаты лордов Меркет, – сказал он. – А также Уильям, Эрик, Веллингтон и Мэтисон.

Линден назвал несколько имен.

– Вы знаете, почему я назвал ваши имена.

Мужчины нервно сглотнули. Все они были аристократами, носившими высокие титулы, и влиятельными фигурами в своей партии. Они же сыграли ключевую роль в трагедии в Кровавой башне.

Они решили, что их ждет отдельное, более суровое наказание.

– Я буду честен с вами. Я хочу убить вас всех. Не только тех, кого я назвал сейчас, но и всех, кто находится в этом зале. Я хочу отрубить вам головы и положить их на могилу моей матери.

Все содрогнулись. Они все погибнут здесь и сейчас, убитые этим жутким оружием. Некоторые из них уже закрыли глаза и готовились к смерти.

Линден долго молча смотрел на них. Зал заполнила удушающая тишина. И вдруг он тяжело вздохнул и наконец заговорил:

– Но для Империи будет лучше сохранить вам жизнь. Вы еще исполните свои роли.

Все потрясенно смотрели на принца.

– Но я дам вам только один шанс, – холодно сказал Линден. – Забудьте все, что произошло, и поклянитесь мне в верности. Клянитесь своими жизнями. Взамен я клянусь забыть о ваших преступлениях и сжечь документы в этой жаровне.

Аристократы не могли поверить своим ушам. Им казалось, что они погибли и попали и в рай, и в ад одновременно.

– В-ваше высочество?..

Неужели все это им снится? Наследный принц их прощает?

– Конечно, к тем, чьи имена я назвал, это не относится. Вы лишаетесь титулов и имущества и будете жить как простолюдины.

Все вновь пораженно замолчали. Наказание было суровым, но более милосердным, чем они ожидали. Названные люди были виновны в смерти императрицы Ребекки, поэтому все не сомневались, что их казнят.

Линден смотрел на них, как настоящий император.

– Вы можете отказаться. Я не буду заставлять вас делать то, чего вы не хотите. Но если вы откажетесь, у меня не будет другого выбора, кроме как наказать вас за ваши преступления по законам Империи.

По законам Империи наказание для изменников – смерть.

«Что происходит?»

Аристократы в недоумении переглядывались. Они не понимали, почему наследный принц был так милосерден. С политической точки зрения ему было выгодно их пощадить, чтобы объединить под своей властью не только сторонников императора, но и партию аристократов, при этом не пролив ни капли крови. Другим способом получить безраздельную власть было убить их всех, но в таком случае Империя погрузилась бы в хаос. Но волновало ли это одержимого местью наследного принца?

Линден не стал ничего объяснять.

– Выбирайте, – строго сказал он.

Аристократы нерешительно смотрели друг на друга, не готовые соглашаться, однако они понимали, что борьба за власть окончена. Они потерпели поражение. Теперь оставалось только два выхода: смерть или верность будущему императору. Раздумывали присутствующие недолго. Один за другим они опускались на колени, склонив головы перед наследным принцем.

– Клянусь вам в верности, ваше высочество!

Так завершилась долгая битва. И на этом окончилась трагедия в Лондо.

Михаэль принял предложение наследного принца. Единственная причина, по которой он вступил в эту битву, – жизнь его матери. Трон был ему безразличен. Поэтому он согласился вместе с матерью покинуть Бритийские острова.

Аристократы, как и поклялись, решили хранить верность наследному принцу. Меркета и других виновных в трагедии лишили званий и имущества и разжаловали в простолюдины. Несмотря на унизительное наказание, они все равно были благодарны за то, что их семьи не уничтожили.

Таким образом, наследный принц одержал полную победу в этой битве и объединил в своих руках всю власть в Империи. Так началась новая эра.

В тот день Линден поднялся на Кровавую башню. На его лице не были и следа радости. В его взгляде, направленном туда, где погибла его мать, читалась лишь печаль. Он долго стоял не шевелясь.

Когда день начал клониться к закату, за его спиной раздался голос:

– Ваше высочество.

Это был знакомый голос его возлюбленной.

– Ты пришла.

Линден обернулся и посмотрел на Элизу. Он был спокоен, но в глазах его читалась боль. Сердце Элизы сжалось у нее в груди.

– Ваше высочество… Линден.

Он горько улыбнулся, а затем снова отвернулся.

– Холодно. Спускайся вниз. Со мной все хорошо.

Но Элиза не ушла. Как она могла оставить его одного, когда ему было так больно? Девушка подошла к нему и нежно обняла сзади.

Линден вздрогнул от любящего прикосновения, а затем закрыл глаза. Он убеждал себя в том, что все в порядке. Однако стоило Элизе обнять его, как в груди что-то сжалось.

– Все хорошо? – спросила девушка.

Линден не знал, что ответить. Сначала он хотел сказать, что все в порядке, но похоже, это было не так. Его раздирала боль.

– Нет… Думаю, нет.

– Линден…

– На самом деле я и сам не знаю, – сказал Линден полным боли голосом, глядя на Лондо.

Элиза обняла его крепче.

– Я хотел отомстить за матушку и сестру. Все еще хочу. Даже в этот миг я хочу отрубить Марианне и всем виновным головы.

Элиза ничего не сказала.

– Я… Я сам не знаю, почему так поступил…

Он думал лишь о словах матери.

«Я люблю тебя, сынок».

Линден глубоко вздохнул. Он не знал, почему эти слова продолжают приходить ему на ум и почему он сделал то, что сделал.

И тут Элиза тихо сказала:

– Я не знаю, хотели ли они мести… Но мне кажется, что они бы поддержали ваш выбор.

– Почему? – спросил Линден.

– Потому что… Потому что они хотели, чтобы вы были счастливы.

Линден прикусил губу.

– Ты так думаешь?

– Да, – тихо сказала Элиза. – Я тоже очень хочу, чтобы вы были счастливы. Потому что… Я люблю вас.

Принц развернулся и сам обнял девушку, которая направила на него удивленный взгляд. Он крепко сжал ее в объятиях.

Линден закрыл глаза и вспомнил слова, которые матушка сказала ему в детстве:

«Главное, чтобы ты был счастлив».

– Лиза.

– Да, Линден.

– Я… Я смогу быть счастливым?

Элиза подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Да, вы сможете быть счастливым.

– Правда?

– Да, ведь я буду рядом.

Юноша, замерев, смотрел на нее. Элиза крепче обхватила его руками и сказала:

– Я всегда буду рядом. Всегда… Я люблю вас, Линден.

Он обнял ее еще крепче.

– Ты уверена, что всегда хочешь быть со мной?

– Да, всегда.

– Правда?

– Да.

– Вдруг ты передумаешь? Потому что я никогда от тебя не отойду.