class="p1">– Верно, – согласился Линден.

Странно было пить чай, когда они пытались убить друг друга.

– Тогда давай сразу перейдем к делу, – сказал он.

Михаэль напряженно ждал, что скажет брат дальше.

– Михаэль.

– Да.

– Скажу прямо. Я никогда не смогу простить Марианну. Никогда.

Михаэль сжал руки в кулаки.

– Если ты и дальше будешь ее защищать, то у меня не останется иного выбора, кроме как убить тебя.

– Я знаю. Это то, ради чего ты меня позвал?

Михаэль и так это знал. Причина их вражды заключалась в том, что Линден не мог простить Марианну, но третий принц не мог отказаться от матери. С этого и началась их трагедия.

– Нет, я позвал тебя сюда не для того, чтобы поговорить об этом.

– Зачем тогда?

Линден посмотрел брату в глаза. Такие же золотые, как и его собственные. Однако взгляд Михаэля был гораздо мягче.

– Я обвиняю Марианну в смерти своей матушки, императрицы Ребекки, и моей сестры Эвелин и готов объявить наказание, – сказал Линден. – Забери ее и покинь вместе с ней Бритийские острова. Я не хочу, чтобы ее нога ступала на эту землю. Мне мерзко от того, что она находится здесь. Таков мой приговор.

Михаэль потрясенно смотрел на брата. Что он имеет в виду? Принц не мог поверить своим ушам.

– Брат…

– Я даю тебе выбор. Если не поступишь, как я предлагаю, то ее ждет гильотина. И не только ее, но и всех вас, – прозвучал ледяной голос Линдена.

Михаэль застыл как вкопанный. Наконец он дрожащим голосом произнес:

– Брат?.. Ты серьезно?

Изгнание с Бритийских островов было суровым наказанием, но по сравнению с казнью его можно было считать помилованием. Михаэль не верил в то, что Линден решил их пощадить, ведь он всю жизнь жил ради мести. Неужели брат и правда их простил?

– Почему?..

Линден снова закрыл глаза. Он и сам не знал причины. На самом деле какая-то его часть до сих пор хотела перерезать Марианне горло. Он не хотел оставлять ее в живых, но слова матери не давали ему ее убить.

«Я люблю тебя, сынок».

Сердце снова заныло от этих слов, которые преследовали его со вчерашнего дня. Линден прикусил губу.

«Я и сам не знаю… Просто…»

Наконец, с трудом сдерживая эмоции, он сказал:

– Выбирай. Либо принимай мое предложение, либо поплатишься кровью.

В это время в торжественном зале императорского дворца начинался званый обед. Представители партии аристократов в напряженном ожидании сидели за столом.

– Что он задумал? Зачем нас всех приглашать?

Ни один из них не хотел приходить. Но никто не рискнул проигнорировать приказ, ведь на пригласительных была фраза:

«Те, кто не придут, поплатятся кровью».

После такого никто не решился ослушаться. Может, если бы маркиз Амшель был жив, то кто-нибудь и рискнул, но после его смерти аристократы потеряли часть своего влияния.

– Может, это западня? Чтобы разом от всех нас избавиться? – испуганно предположил один из присутствующих.

– Не может быть… Нет, кто станет делать это так открыто?

Большинство из аристократов считало, что наследный принц не станет убивать их вот так, в открытую. И все же они не могли унять тревогу. Что, если это ловушка?

В зале присутствовала большая часть партии аристократов. Если наследный принц все же решится на крайние меры, им всем конец. В зале повисло напряжение.

Наконец наступил полдень.

– Его высочество наследный принц велел начинать обед и пожелал вам приятного аппетита.

На стол одно за другим ставили изысканные блюда, но никто к ним не притрагивался. У аристократов совсем не было аппетита, несмотря на приготовленные лучшими поварами деликатесы.

Все с тревогой ждали появления наследного принца. Наконец слуга громко объявил:

– Его высочество наследный принц!

Двери в зал открылись, и вошел Линден.

– Приветствуем вас, ваше высочество!

Все поднялись на ноги и поклонились. Линден кивнул им с каменным лицом.

После смерти Амшеля партию возглавил граф Меркет, поэтому он вышел вперед, чтобы поблагодарить принца от лица всех собравшихся:

– Спасибо за приглашение, ваше высочество. Мы хотели бы узнать, почему вы решили пригласить нас на обед…

Какое-то время Линден молча смотрел на графа. Меркет нервно сглотнул, чувствую на себе ледяной, но в то же время полный ненависти взгляд.

Мужчину окутала тревога. Наследный принц всегда смотрел так на своих врагов. В его глазах члены партии аристократов были сторонниками Амшеля и Марианны, виновных в заговоре против его матери.

«В этом он прав…»

Амшель и Марианна были виновниками трагедии в Кровавой башне, но партия аристократов их поддержала. Они тоже оклеветали императрицу Ребекку и настояли на ее низвержении. В итоге их действия привели к ее смерти. Неудивительно, что принц считал их своими врагами.

– Все ли собрались?

– Да, ваше высочество, – ответил Меркет.

– Наверное, вы удивлены неожиданным приглашением. Все-таки мы не в тех отношениях, чтобы просто так обедать за одним столом, верно?

В зале повисла тишина.

– Как вы и догадались, я пригласил вас не просто так. Крис, принеси то, что я подготовил.

– Да, ваше высочество.

Крис жестом показал слугам, чтобы те вынесли закрытый крышкой поднос. Аристократы удивленно уставились на него.

– Откройте своими руками.

Они с недоверием подняли железную крышку и были поражены. Внутри лежала стопка бумаг!

– Что это?..

Присутствующие удивленно просматривали содержание бумаг, вскоре их лица перекосило от ужаса.

– Это…

Перед ними лежали документы, подтверждающие, что они готовили государственный переворот. Благодаря графу Гилберту у принца были все необходимые доказательства. Кроме того, там были и бумаги, раскрывающие преступления каждого из них.

– Ваше высочество, это…

– Это неправда!

Аристократы в панике запротестовали. Их планы вскрылись прежде, чем они успели приступить к их реализации. Они поняли, что всех их ждет гильотина. Один жест наследного принца – и их всех казнят. Обречены были не только они, но и их семьи. Но на этом их кошмары не заканчивались.

Слуги раздвинули шторы. Из окна открылся вид на ужасающее оружие. Пять картечниц Гатлинга, способных совершать по шестьсот выстрелов в минуту. Один взмах руки наследного принца – и они все будут убиты.

– Ваше высочество, это недоразумение!

– Ваше высочество, пощадите!

Аристократы бросились умолять принца, чтобы спасти свои жизни.

– Еще один звук – и вам всем конец, – тихо, но угрожающе сказал Линден.

В зале воцарилась гробовая тишина. Аристократы смотрели на принца, дрожа от страха. Линден окинул их ледяным взглядом, а затем подал сигнал. В зал снова вошли слуги. Присутствующие в ужасе застыли: слуги внесли в зал жаровню с полыхающим огнем.