учитывая наши… финансовые разногласия, сделаю это бесплатно! Бонус от заведения…

— Идиот, — тяжело вздохнул светлейший, плеснув себе еще коньяка. Он посмотрел на наемника с искренним непониманием. — Как ты вообще дожил до своих лет с таким подходом?

— Я очень сильный, — Хром по-доброму, почти по-дедовски улыбнулся. — Поверьте, князь, это компенсирует многие недостатки характера и планирования.

Юрьевский сделал глоток. Спорить с этим аргументом было сложно. Хром действительно был ходячим оружием массового поражения.

— Ладно, сильный ты наш, — вздохнул князь, ставя бокал на стол. Игры кончились. Пора было переходить к эндшпилю. — Готовься. Скоро будет развязка. Мы загоняем Ростовых в угол, но Строганов наверняка попытается сделать ответный ход. Мне нужно, чтобы ты был на позиции.

Хром удовлетворенно хмыкнул, поднимаясь с дивана. Он оперся на трость и поправил лацканы пиджака.

— И чью фамилию я возьму на этот раз? — со смешком спросил старик, предвкушая новую Охоту.

— Узнаешь, когда придет время, — отрезал Юрьевский. — А пока сиди тихо и не отсвечивай. Если Строганов выйдет на твой след раньше времени, я тебе не помогу.

Хром лишь пренебрежительно хмыкнул и, не прощаясь, направился к выходу. Светлейший князь остался один в полумраке кабинета, глядя на мерцающий волчий оскал на экране планшета. Игра вступала в ту фазу, где ставки измерялись уже не деньгами, а жизнями целых родов.

* * *

Граф Строганов сидел за изящным столиком из карельской березы напротив патриарха рода Юсуповых.

Сейчас в роскошной малой гостиной разыгрывался обязательный ритуал радушия и показной роскоши. Точно такой же спектакль Кирилл наблюдал, пока его вели по анфиладам особняка к кабинету князя. И, надо отдать должное, Строганов заценил жилище. Вкус у Юсуповых был, причем отменный. Никакого сверхтяжелого люкса, кричащей позолоты или вульгарной лепнины, которой так любили грешить нувориши. Здесь все дышало вековой силой рода: подлинники мастеров Возрождения на стенах, тусклый блеск антикварного оружия, идеальные пропорции пространства.

При этом все слуги и охрана вели себя максимально сдержанно и почтительно по отношению к Кириллу, хотя де-факто их семьи уже находились по разные стороны баррикад.

Сейчас же, пока Кирилл с откровенным удовольствием наслаждался свежей выпечкой и пирожными, запивая их умопомрачительным чаем с нотками чабреца и бергамота, в кабинет вошли еще четверо.

Каждый из опоздавших уважительно поприветствовал Строганова, прежде чем занять свои места за овальным столом. Для вида все дружно вели светскую беседу: обсуждали погоду в столице, последние премьеры в Мариинском театре и нестабильность курса валют за рубежом. Но все хорошее рано или поздно заканчивается.

Кирилл с искренним сожалением отодвинул от себя пустую тарелку от эклеров и промокнул губы белоснежной салфеткой.

— Передайте мое восхищение повару, ваша светлость, — чуть улыбнувшись, произнес Кирилл, откидываясь на спинку стула. — Но я думаю, теперь мы точно поговорим о делах. Ведь не ради дегустации выпечки вы меня пригласили.

Князь Юсупов, статный мужчина с благородной сединой на висках и умными, цепкими глазами, коротко, тоже с улыбкой, кивнул в ответ. От Кирилла не ускользнуло, как при этих словах мгновенно подобралось ближайшее окружение патриарха. Воздух в гостиной неуловимо изменился.

— Спокойно, уважаемые, — Кирилл миролюбиво поднял руки ладонями вперед. Он бросил быстрый взгляд на начальника службы безопасности рода, который сидел по левую руку от патриарха. Мужчина был Бета-Кинетиком и по совместительству младшим братом князя Юсупова. Его аура уже начала слегка фонить готовностью к действию. — Я сегодня здесь просто гость. Частное лицо. Никак не Имперский Аудитор. Жетон остался в другом пиджаке.

— Но вы владеете очень интересным кластером, граф, — мягко, но веско заметил патриарх Юсупов. — Плюс, один из ваших ключевых партнеров…

Князь замолчал, мастерски выдерживая паузу и четко задавая вектор разговора.

— Все так, ваша светлость, — спокойно кивнул Строганов, не отводя взгляда.

Все сидящие за столом явно ждали, что граф сейчас начнет выстраивать вокруг Ростовых благостный образ, оправдывать Игоря, ссылаться на провокацию и давить на жалость. Но Кирилл откровенно удивил присутствующих.

— Как говорится, в семье не без урода, — криво усмехнулся граф, пожав плечами. — Игореша всегда был слабым звеном.

За столом повисла удивленная тишина.

— То есть, вы не отрицаете виновности произошедшего? — резко, с плохо скрываемой агрессией спросил паренек, сидевший напротив Кирилла.

Алиса в интерфейсе Строганова тут же услужливо подсветила его профиль: Андрей Юсупов, тот самый «оскорбленный жених» девицы Ермоловой. Парень был бледен, его кулаки сжимались, а в глазах горела жажда крови.

— Меня интересуют не только кадры во время самого… процесса, — веско, с нажимом ответил граф, холодно посмотрев на стушевавшегося от его взгляда парня. — Но и те, что были до.

— Интересная позиция, — медленно произнес патриарх, прищурившись. — Разве это что-то меняет в сути содеянного? Оскорбление нанесено публично.

— Не все, конечно, — твердо ответил Кирилл, барабаня пальцами по столешнице. — Но многое. Дьявол, как известно, кроется в деталях. И в монтажных склейках.

— Я вас не понимаю, граф! — Андрей Юсупов подался вперед, по его лицу пошли красные пятна. Было видно, что парень начинает терять контроль над эмоциями. — Моя невеста обесчещена этим животным!

— Вам и необязательно меня понимать, княжич, — Строганов даже не повысил голоса, но от его тона веяло арктическим холодом. — Главное, чтобы эти детали понимали следователи в Седьмом управлении. Ну, и если будет надо… в ИСБ.

Патриарх Юсупов не дрогнул, но его взгляд стал тяжелым, как свинцовая плита. Он понял намек Строганова о подставе моментально.

— Выйдите все, — негромко, но властно приказал патриарх.

Младший брат-безопасник и Андрей попытались было возразить, но одного взгляда главы рода хватило, чтобы они молча поднялись и покинули гостиную. Слуги бесшумно закрыли за ними массивные двери. Когда они остались вдвоем, маски вежливости были сброшены. Взгляд Юсупова-старшего стал жестким и оценивающим.

— Давайте начистоту, граф, — начал без прелюдий Юсупов, сцепив пальцы в замок. — Вам очень скоро понадобятся новые партнеры. Буквально через неделю. Может, дней через десять, когда бюрократическая машина завершит свой оборот.

— Продолжайте, — спокойно ответил Кирилл, откидываясь на спинку стула.

— Очень скоро все технологии Ростовых, их лаборатории и производственные мощности будут моими, — бодро, с железобетонной уверенностью продолжил Юсупов-старший. — Ермоловы получат свою долю отступных, но управление интеллектуальной собственностью перейдет к моему роду. Я уверен, что мы сможем найти общий язык с вами, граф. Ваши верфи и мои…