— Приветствую, милорды, — склонившись, сказала смуглая девушка в зелёном кафтане и с открытым лицом. — Меня зовут Жизель, я дочь вождя Рауля Смезо.

Черноволосая девушка была очень красива. Молодая, яркая и очень жизнерадостная. Милое личико с большими карими глазами заставило моё сердце биться быстрее. Не скажу, что влюбился, но трепет такая красотка вызывала. И, в отличие от Элизабет, в Жизель чувствовалось больше женского, что сильно привлекало. На голове кочевницы была меховая шапка, из-под которой свисали волосы, заплетенные в несколько маленьких косичек у лица. Ещё одна коса, но уже большая, была за спиной девушки.

— Я анд-лорд Гело, — представился Кристофер. — А мой спутник Арэн, стратег Её Величества Элизабет Аэльмар.

— Мне очень приятно видеть таких важных гостей, — девушка склонилась ещё ниже. — Присаживайтесь, мои нлау сейчас нальют вам чай.

Я и Кристофер сели на низкие табуретки, а Жизель села на колени, сложив руки сбоку. Я чувствовал, что Гело было очень непривычно в такой обстановке, да и его отношение к кочевникам в принципе не самое лучшее.

Две девушки, которых Жизель называла нлау, налили нам чай и ушли. Кристофер не стал притрагиваться к небольшой деревянной чашке, а вот я сделал глоток ароматного напитка и начал разговор:

— Дозорные на южной стене всё чаще видят ваши разведывательные отряды. Всё указывает на то, что вы готовитесь к штурму Корсграда.

— Простите, господин Арэн, — склонив голову, ответила девушка. — Я занимаюсь торговлей и не могу ничего сказать о планах воинов степей. Если бы готовилось нападение, то отец бы приказал мне покинуть Корсград, но я всё ещё здесь.

Аргумент был весомым. Удивительно, что девушку вообще отпустили в долину. Видимо, Рауль Смезо считал, что Кормеры не станут брать его дочку в заложники, либо же девушка была для него не особо ценна. Кочевники, скорее всего, больше ценили сыновей, чем дочерей.

— Это ненадолго, — я сделал глоток чая. — Ваши подчинённые активно готовятся к отъезду.

— Мы продали весь наш товар, — без заминки произнесла Жизель, посмотрев на меня. — Поэтому мы возвращаемся в степи. Да и вы правда думаете, что мой народ нападёт на Корсград? Уже было семь попыток штурма города, и все они закончились нашим поражением. Я надеюсь, что степные воины не допустят прежних ошибок. Мой отец — мудрый человек. Он не поведёт своих людей на верную гибель. Корсград нельзя захватить штурмом, поэтому отец не станет нападать на город.

Девушка была не только красива, но и умна. Она пыталась убедить меня, что кочевники не хотят нападать на Корсград. Скорее всего, Жизель беспокоилась о том, что ей запретят покидать город и возьмут в плен, однако её слова дали мне одну важную подсказку.

— Вы договорились о союзе с Вердантами, — предположил я, но говорил так, будто это утверждение.

Жизель на мгновение дрогнула. Это было едва уловимо, но я успел увидеть растерянность в её глазах. Я попал в точку своими словами.

Какая ирония — я хотел соврать лорду Кормеру, что кочевники заключили союз с Вердантами, а это оказалось правдой. Только угроза полного уничтожения долины могла заставить Бэйса сотрудничать с заклятыми врагами. В летописи Кормеров я заметил одну закономерность — кочевники всегда нападали в самые засушливые годы. На штурм Корсграда их гнал голод.

Если отец Жизель и вправду мудр, то он вполне мог решить это изменить. Этот год засушливый, в степи снова придёт голод, а значит, встанет вопрос продолжения войны с Кормерами. Кочевники нападали от безысходности, но союз с Вердантами всё изменит. Одновременное нападение на Корсград с двух сторон сломит оборону города.

— Не понимаю, почему вы говорите об этом… — стала всё отрицать Жизель.

— Отмените договор с Вердатами, и Кормеры начнут торговать с вами едой взамен на рунные минералы. Штурм Корсграда неминуемо приведёт к смертям многих ваших воинов, это ослабит вас перед Ичекос. Верданты хотят использовать вас в своих целях, но войны можно избежать.

Жизель взяла чашку чая, к которой прежде не притрагивалась. Играть в отрицание девушка не стала, обдумывая ответ.

— Это предложение звучит разумно, но всё будет решать мой отец. Одна из моих повозок осталась пуста. Если к завтрашнему дню повозку наполнят зерном, мой отец поверит, что Кормеры готовы к союзу, и вышлет вам рунные минералы.

Дальше разговор пошёл о цене обмена. К кочевникам я пошёл точно не зря. Мало того, что я получил потенциальное согласие на сделку, так ещё и вскрыл их союз с Вердантом. Дочь вождя не случайно оказалась в Корсграде, она не могла принимать полноценные решения, но всё же имела определённую власть.

Когда мы с Гело покинули шатёр и возвращались в замок, молодой анд-лорд с удивлением спросил меня:

— Арэн, как ты узнал о союзе кочевников с Вердантами?

— Это было лишь удачное предположение, — с улыбкой сказал я. — Сайлас Вердант умён и хитёр, он должен был искать способы усиления в грядущей войне. В этом году кочевников ждёт голод, а значит, это сподвигнет их напасть на Корсград. Так было всегда в годы сильной засухи. Верданты решили воспользоваться удачным моментом.

Кристофер остановился посреди улицы. На его лице было полное непонимание.

— И ты всё это понял, читая сегодня летопись Кормеров?

— Отчасти, — кивнул я.

— Невероятно! — искренне восхитился Гело. — Я был уверен, что ты каким-то образом уже узнал о союзе. Если бы всё осталось как есть… Корсград был бы уничтожен.

— С лордом Кормером мы ещё не договорились, — сказал я, посмотрев в сторону замка.

— Теперь это будет легче, — с уверенностью произнёс Кристофер. — Бэйс Кормер очень упрям, но не идиот. Сейчас под угрозой вся его долина и род. Ему придётся согласиться на сделку с кочевниками.

Я очень надеялся, что Гело прав. Мой изначальный план теперь был без блефа о союзе, так что шансы на успех стали выше. Да и Кристофер будет активнее участвовать в переговорах, потому что слышал позицию кочевников.

Разговор с лордом Кормером состоялся ближе к вечеру. Лорд уезжал в окрестности города для тренировок со своей гвардией. Бэйс встретил нас во внутреннем дворе замка, облачённый в доспехи. Вид у Кормера