наконец рассказать Каю о Мирель и обо всём случившемся этой ночью. Попутно освободила руки и принялась спешно собирать свои вещи с пола. Пришлось отвернуться, поскольку маг ни на секунду не переставал поедать меня глазами, даже когда сам одевался.

– Тебе лучше вернуться в Средний мир. Я помогу спрятаться, – заключил он, дослушав мою историю до конца.

– Я остаюсь! – заявила решительно. – Теперь это и моё дело тоже.

Этой ночью я так или иначе выбрала сторону и не оставлю Кая одного в окружении врагов.

– И я никак не сумею тебя переубедить? – спросил он вздыхая.

– Хочешь от меня избавиться?.. – Скрестила на груди руки и прищурилась. В одежде я чувствовала себя увереннее и не такой хрупкой. – Что для тебя значила эта ночь?

– Всё! Поэтому и пытаюсь тебя защитить, – Кай приблизился и разнял сцепленные на моей груди руки, после чего вложил их в свои ладони. – Ты примешь меня обратно?

– Обратно?.. Ты никогда не был моим.

– Ошибаешься, – он опустил глаза и тоскливо усмехнулся, словно вспоминая что-то постыдное. – Я помню каждое обидное слово, что сказал тебе. Помню каждую слезинку на твоих щеках. Не знаю, можно ли простить меня после такого, но я постараюсь вновь заслужить твоё доверие, но для этого ты должна быть в безопасности. Я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.

– А как же ты сам?..

– Это мой долг.

– Из-за него ты отверг меня в прошлом? Ты ведь знал, что нравишься мне! И я думала, что тоже нравлюсь тебе…

– Поверь, то, что я чувствую к тебе – намного сильнее банальной симпатии. – Откровение давалось Каю с трудом, каждое слово застревало, как ком в горле. – Но что есть мои желания перед долгом?

– Твои желания важны…

Особенно, если твоё желание – это я.

– Не важнее судьбы целого мира. Моего мира. Я будущий правитель Ада и обязан нести ответственность за его жителей. Сделать всё ради их блага, даже если это лишит меня всего.

– И как же я помешала твоему долгу? – Я крепче сдавила пальцы Кая.

– Я принял нелёгкое решение. Хотел оградить, поэтому и наговорил всякого, чтобы ты была далеко от того, что произойдёт дальше. Насколько же я оказался недальновиден, ведь ты опять в самом эпицентре, и снова не желаешь уезжать.

– Хочешь сказать, что оттолкнул меня, чтобы защитить? – Мирель говорила нечто подобное, но я не желала верить. Её слова казались слишком сладкими, чтобы оказаться правдой.

– Я же обещал защищать тебя.

– А ещё всегда быть рядом!

– Я и был. По-своему.

В памяти тотчас всплыли воспоминания, как Кай помог мне попасть в Академию в начале учебного года, хоть это и шло вразрез с его собственными желаниями. Как явился, чтобы предупредить об опасности в королевском замке и как защитил от подвыпившего Лоруса. И это только верхушка айсберга всех тех случаев, когда Кай оказывался рядом в нужный момент.

– Я верю тебе, – вдруг заявила, вынырнув из чертога памяти. – И должна кое в чём признаться… После Снежного бала, я шутки ради уселась на трон Беллиана и… он засветился.

– Кто-нибудь видел? – обеспокоено поинтересовался парень.

– Только Кристина… я надеюсь. Но будь там кто-то ещё, то я бы уже знала.

– На твою подругу можно положиться?

– Она никому не скажет! – заверила, столкнувшись с оценивающим взглядом красных глаз, а спустя всего мгновение Кай разнял наши руки и принялся мерить шагами комнату.

– Я подозревал, что ты происходишь от Зораха, но не мог этого доказать, – сообщил он, задумчиво трепля свои и без того взъерошенные волосы. – Не нашлось никаких записей или других нитей, ведущих к его роду, но теперь всё встало на свои места. Лучше теста не найти.

– Выходит, мы с Беллианом… родственники? – Не могу сказать, что меня не посещала подобная мысль, особенно после допроса Кая в моих покоях, однако я до последнего отказывалась в это верить. А вот пришлось.

– В каком-то роде. Но предок у вас точно общий – Зорах, дитя древних правителей обоих миров: принцессы Гвиннет Тарнут и короля Вескона Астера III. Отодвинутый и презираемый с обеих сторон, чей род продолжился на чужбине в Среднем мире.

– Звучит не слишком вдохновляюще…

– Ты должна знать обо всей опасности своего происхождения… и о кровожадности предков. Надеюсь, теперь ты не захочешь меня остановить?

– Ты об убийстве Беллиана?.. – Молчание и пристальный взгляд стали мне ответом, на что я задала свой следующий вопрос: – А ты сможешь?

– Я обязан попытаться.

Повисла новая пауза, вызвавшая сосущую боль под рёбрами. Маг отнюдь не уверен, что справится с королём, скорее уж готов к проигрышу, что для меня будет означать потерю Кая навсегда… И как после такого он смеет просить меня вернуться в Средний мир?!

Пока я размышляла, парень вновь приблизился и весьма официально поцеловал в губы, а после заявил:

– Тебе пора. Скоро начнёт светать, а я ещё должен кое-что сделать.

– Что сделать?

– Кое-что срочное.

Я не стала спорить и выбивать ответ силой. Тем более мне и правда было уже пора, пока караул не сменился, а в замке не поднялась тревога. Однако меня беспокоила отрешённость, с которой Кай попрощался, а также его слова о королевском роде и убийстве Беллиана. Никогда не думала, что буду замешана в чём-то подобном. И хотя теперь я точно знала, на чьей стороне, внезапно обретённое родство с королём смущало. Не то чтобы он был мне слишком дорог, – уж точно не дороже Кая, – но я чувствовала, что в будущем придётся принять ещё одно судьбоносное решение. Кай не справится в одиночку, и он это знает, если только я ему не помогу…

С тяжёлыми мыслями я тайком прокралась к себе. Мич всё ещё сладко сопел в кресле, обнимая себя обеими руками, из чего я сделала вывод, что он замёрз, и заботливо накрыла парня пледом. Затем сбросила с ног туфли и рухнула в соседнее кресло дожидаться рассвета. Спать не планировала, но измотанный организм внёс свои коррективы.

* * *

По ощущениям, я только прикрыла глаза, но когда вновь их распахнула, за окном уже светало, а в дверь нещадно стучали.

«Началось…» – осознала, переведя взгляд на Мича, который тоже начал просыпаться.

Я открыла дверь, приготовившись встретиться лицом к лицу с дознавателем, конвоем и самим королём, но реальность оказалась куда прозаичнее: по мою душу явился всего один сонный стражник, сообщивший безразличным тоном:

– Прошу прощения, миледи, ночью в замке кое-что произошло. Нашему отряду приказано собрать работников лорда Фёрстрайда и отвести в подземелье.

– Зачем? Что случилось? – вскочил на